Pandora, une lune à nulle autre pareille

Pandora, en bref

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Pandora est l'un des quatorze satellites de Polyphème (planète du système solaire Alpha Centauri) découvert en 2129 par la première expédition interstellaire. Elle est de taille, d'apparence et d'atmosphère proche de la Terre avec ses continents et ses îles entourés d'océans d'une nuance bleue familière.

Pandora présente un diamètre équivalent à 90% celui de la Terre. Sa masse fait 75% de celle de la Terre et la pesanteur à sa surface est inférieure de 10% à notre propre pesanteur. Cette pesanteur plus faible rend le déplacement plus facile pour les humains et permet des proportions de la flore plus importantes.

Pandora étant proche de Polyphème, ainsi que de deux autres lunes, un phénomène de réchauffement des marées, accélérant la dérive des continents, provoque, d'une part, une intense activité volcanique ainsi que d'importantes fractures des masses continentales et, d'autre part, crée un climat très doux.

Prairies et forêts pourpres (de par la biochimie différente de la terre) tapissent la majorité des terres où les plantes prolifèrent. Des trains d'algues flottent également ça et là sur les océans. La plupart des plantes sont inadaptées à la consommation humaine du fait des composants chimiques qu'elles contiennent. Elles sont généralement pourvues d'épines et autres gousses explosives libérant une substance acide.

Pour ce qui est de la faune, elle se révèle également tout aussi hostile à l'espèce humaine. Des Ikrans (ou Banshees), qui descendent en piqué et vous attaquent par surprise aux insectes plus petits qui injectent un venin extrêmement puissant.

Toutes les formes de vie émettent de la lumière la nuit, de la phosphorescence, tel un arc-en-ciel. Le ciel donne une vue magnifique sur Polyphème et jusqu'à trois lunes peuvent être aperçues en même temps. Cette étonnante fantasmagorie a de quoi hypnotiser les premiers venus.

Mais Pandora est dangereuse. D'une part de par son atmosphère toxique pour l'homme qui contient nitrogène, oxygène, dioxyde de carbone, xénon, ammoniaque, méthane et sulfure d'hydrogène. D'autre part, à cause de la plus faible gravité qui y est présente. Tout y est plus grand et paraît donc, aux yeux de l'homme, gigantesque.

En savoir plus sur le système Alpha Centauri.
En savoir plus sur la géante gazeuse Polyphème.

Sa Découverte

Quand un puissant télescope en orbite dans l'espace autour de la Terre fut braqué sur la planète Polyphème du système Alpha Centauri, on a été étonné de découvrir que l'atmosphère de l'une de ses lunes contenait de l'oxygène. Mais pas n'importe quelle quantité puisque celle-ci est similaire à celle que l'on trouve sur la Terre.
C'est de ce constat que sont nés des télescopes plus puissants, dont le seul but fut d'étudier Pandora elle-même. Et ses dépenses ne furent pas vaines puisque ce télescope nous montra un monde verdoyant, là, autour de l'étoile la plus proche du système solaire.
Une opération téléguidée par l'envoi de petits modules permit de découvrir ce monde regorgeant de plantes, d'animaux et de curiosités géologiques. La source d'intenses champs magnétiques fut également découverte à cette occasion. En effet, c'était une substance possédant des comportements de supraconductivité remarquable, à température ambiante, et même à de hautes températures.
Cette substance fut alors nommée Unobtanium. Elle rendit alors possible l'exploration humaine de Pandora car sa valeur inestimable, à l'époque, amortissait le coup d'un éventuel voyage humain, ainsi que des recherches scientifiques à faire pour y parvenir.

Cycle Jour/Nuit

Pandora reçoit une quantité de lumière non négligeable de la part d'Alpha Centauri B. De ce fait, il ne fait jamais nuit durant la moitié de l'année Polyphémienne, mais une luminosité semblable au crépuscule terrien. Au point le plus proche de son orbite, Alpha Centauri B est environ 2300 fois plus brillant que la pleine lune de la Terre. Aux points les plus éloignés, elle est 70 fois plus lumineuse. Pendant l'autre moitié de l'année, Alpha Centauri B se trouve dans la même partie de la journée que Alpha Centauri A. Durant ces périodes, les nuits Pandoriennes sont éclairées à la fois par le disque énorme de Polyphème, et par la lumière reflétée des autres lunes à proximité. Les nuits totalement obscures sont rares. Quand Alpha Centauri B est dans le ciel de nuit (et qu'il fait donc jour), Polyphème éclipse parfois, pour environ 100 minutes, la lumière de Alpha Centauri B. Il y a donc 100 minutes de nuit en plein crépuscule.
Quand Alpha Centauri B est dans le ciel diurne de Alpha Centauri A, à sa position la plus proche, elle rajoute 50% de l'illumination totale. Quand les deux astres sont dans le ciel, la lumière orangeâtre, procurant la sensation de crépuscule, est imperceptible. Plus les deux soeurs se séparent, et plus la couleur orangeâtre se fait sentir pendant des parties du cycle journalier. Mais il apparaît toujours comme un disque aveuglant dans le ciel.
En raison de son inclinaison axiale élevée (29 degrés), Pandora est continuellement exposée à des variations annuelles considérables de différences de temps entre nuit et jour. En outre, son orbite elliptique produit des variations saisonnières de températures et une gamme d'éclairement diurne d'environ 10%. Autant dire que la perception du Jour et de la Nuit est chaotique, et n'est en rien facile.