Mission N°2 : Souvenez-vous de la folie humaine

Sujet de coordination de la mission, ici.

Participants autorisés : Eileen Byrnes, Opal Hendrix, Leanne Campbell, Ellaé Duncan

Informations utiles pour la compréhension : Les Equidius ou Pa'li, et les Thanator (Articles de la Communauté Avatar)

« Comme vous vous en souvenez, les Na'vis domestiquent les Pa'li grâce à la connexion entre leur Kxetse et l'une des antennes. Le plus efficace serait de demander aux Na'vis de nous détailler cette connexion, mais en attendant... »

« ...on teste par nous-même. »

« Rappelez-moi : ils sont carnivores ? »

« Rarement. En tout cas, ils ne s'attaquent pas à plus gros qu'eux. »

« Alors, qu'est-ce qu'on attend ? »

« Opal, les Equidius sont trop agités. »

« A cause de nous ? »

« Non. Les mâles surveillent les fourrés. »

Thanatora ferox

« Agrippe-toi Ellaé ! »

« Leanne ! Dans les arbres ! Grimpez ! »

« N'y pense même pas. Tu trembles comme une feuille et l'animal est déjà paniqué, tu n'arriverais pas à le contrôler, il faut imposer sa volonté, son calme, tu n'es pas en état. Pas aujourd'hui. Monte derrière moi ! »

Opal ouvrit les yeux – pas exactement les siens, bien que pour elle cela finisse étrangement par revenir au même. Elle se redressa lentement sur sa couchette, se massant la nuque par réflexe, alors que non loin, Leanne, Eileen et Ellaé faisaient de même. Aujourd'hui, il serait question d'une sortie sur le terrain, chose à laquelle Opal commençait à s'habituer, étant fréquemment sollicitée pour ses compétences de protection, qui permettaient de sortir en compagnie d'un autre Avatar en toute sécurité. Elle s'étira prudemment, remuant ses muscles avec délicatesse, avant de finalement se lever et gagner la sortie de la cabane où les corps étaient entreposés quand les pilotes n'y étaient pas connectés. Le soleil caressa son visage, sans risquer de lui infliger de cruelles marques pour une fois, et comme toujours elle apprécia avec reconnaissance ce petit plaisir.

La veille, Eileen avait briefé les trois jeunes femmes l'accompagnant sur les objectifs de la sortie. Elle consistait en l'initiation d'Ellaé, apprentie qui allait évoluer dans la forêt pour la première fois, ainsi qu'entre autre par l'étude de la connexion du Kxetse avec des Equidius. Opal n'avait fait aucun commentaire, impassible comme à son habitude, mais intérieurement elle se réjouissait de pouvoir enfin tester ce Lien si particulier qui unissait les Na'vi à leur environnement. Elle avait toujours associé une dimension mystique à cette connexion, et tremblait presque d'impatience à l'idée de voir ce que cela pouvait donner. Le fait que Leanne participe à l'expédition ne lui plaisait pas tellement, elle aurait nettement préféré avoir Altaïr avec elle, mais elle savait pertinemment que ce dernier n'était pas prêt pour une sortie ; elle n'avait plus qu'à mettre ses différents de côté, chose qui ne serait pas très difficile compte tenu de son caractère calme.

Eileen et Leanne partirent avec Ellaé dans le but de faire faire quelques exercices à l'apprentie, afin de la préparer à ce qui l'attendait une fois en dehors de la Torture. De son côté, Opal passa en revue les armes disponibles, en choisissant une légère et discrète, juste au cas où. Elle passa les heures suivantes à un entraînement personnel, se mettant en condition pour sa future sortie.

Eileen vint la chercher au bout de deux heures, annonçant qu'Ellaé était prête à sortir. Opal sangla son pistolet à sa ceinture et rejoignit les trois autres à l'hélicoptère qui les emmènerait au coeur de la jungle sauvage de Pandora.

L'engin volant fit d'abord un premier repérage au dessus de la clairière où les quatre Avatars allaient tenter d'entrer en connexion avec les Pa'li via leur Kxetse. Opal se pencha légèrement hors de l'hélicoptère, laissant le vent fouetter son visage et ébouriffer ses courts cheveux noirs, alors qu'elle observait au loin leur but futur. Le pilote vira ensuite de bord, et gagna le lieu de l'atterrissage. Toutes quatre sortirent de l'hélicoptère, Opal gardant un oeil sur Ellaé, ce qui fut une bonne idée ; mettant à profit ses réflexes de garde du corps, elle réussit à la rattraper avant qu'elle ne tombe. La saisissant doucement par les épaules, la jeune femme remit sa collègue debout, avant de lui adresser un hochement de tête et un petit sourire lui signifiant de faire attention où elle mettait les pieds. Elle se retourna ensuite pour saluer le pilote, puis ouvrit la marche en direction de la clairière aux Pa'li.

Il faisait chaud et moite, comme souvent sur cette lune. Opal sentait un filet de sueur courir sur sa peau bleue, alors qu'elle avançait prudemment entre les plantes luxuriantes de la forêt. Elle dégageait sommairement le chemin, de façon à ce qu'elles puissent passer sans pour autant massacrer la végétation. Elle progressait avec aisance, commençant à avoir l'habitude d'évoluer dans cette forêt, sans pour autant baisser sa garde. Les sens aux aguets, ses longues oreilles sensibles se tournant au moindre bruit pour l'étudier, elle surveillait les alentours, prête à réagir en cas de besoin. Elle n'était pour autant pas stressée ou tendue, juste concentrée. Cela faisait près de quinze ans qu'elle faisait des escortes, celle-ci n'en était qu'une de plus. Cependant, pour le moment, tout était calme. On percevait juste les cris d'oiseaux ou d'animaux, ainsi que parfois le déplacement léger d'un Lémuri dans les arbres, faisant doucement bruire ses feuilles. Opal leva les yeux, encore époustouflée par la taille hors du commun que la forêt pouvait atteindre ; et encore, elle la voyait avec un mètre de plus qu'un humain ordinaire. Tout était démesuré sur Pandora.

Elles arrivèrent peu après à la clairière, après avoir cheminé sans encombres. Opal s'accroupit avec les autres de façon à ne pas se faire repérer par les Equidius, sans cesser pour autant de surveiller les alentours. Eileen prit la parole, rappelant rapidement leur but, et il s'en suivit une courte conversation qu'elle écouta, sans pour autant participer. Elle réagit seulement quand Ellaé sortit avec vivacité des buissons, apparemment incapable d'atteindre qu'on lui en donne l'ordre. Opal bondit à sa suite pour la retenir, et vit sans plaisir le troupeau se tourner vers elles pour les observer d'un air soupçonneux, sans pour autant s'enfuir ou manifester de l'hostilité. Après les avoir observées avec méfiance, ils reprirent leurs activités, non sans continuer de les surveiller. Opal se tourna vers Eileen, quêtant un ordre de sa part, et celle-ci lui fit signe de lâcher Ellaé, ce qu'elle fit donc. Elles étaient repérées de toute façon, autant continuer. A peine moins enthousiaste que l'apprentie, Leanne vint se mettre à la hauteur des deux femmes. La garde du corps, avec sa réserve habituelle, continuait d'étudier l'environnement, tout en suivant les deux autres, prête à réagir si jamais le troupeau se montrait hostile.

Le grésillement de son écouteur l'arrêta, et elle porta la main à son oreille pour recevoir l'avertissement d'Eileen. Levant les yeux, elle constata effectivement que les Equidius avaient l'air passablement nerveux, menaçant à tout moment de s'enfuir à travers la forêt. Fronçant les sourcils, Opal se hasarda à demander s'il s'agissait d'une conséquence de leur approche, ce à quoi sa supérieure lui répondit par la négative. La jeune femme redoubla donc de prudence, et s'apprêta à demander aux deux autres de faire demi-tour, préférant faire machine arrière tant qu'elles ne connaissaient pas la raison de la peur des animaux.

Bondissant soudain sur un malheureux Equidius qui n'eut pas le temps d'esquiver l'assaut, un énorme prédateur au corps noir et lustré surgit des fourrés, enfonçant griffes et crocs à travers la peau luisante de sa proie. Le cri que poussa cette dernière glaça le sang d'Opal, qui pendant une précieuse seconde resta totalement figée, le cerveau incapable de saisir ce que ses yeux lui montraient. Un Thanator, le prédateur le plus redoutable de Pandora, se tenait à quelques mètres devant elles. Opal n'en avait jamais vu et aurait souhaité ne jamais en voir un. Face à une telle créature, une seule solution : fuir, vite et loin. La jeune femme pivota vers les deux autres pilotes, s'apprêtant à leur ordonner de prendre leurs jambes à leur coup, lorsqu'elle réalisa que les Equidius les avaient devancées et fonçaient pour éviter le danger. Le problème c'est qu'ils fonçaient vite, et droit sur elles. Vu leur vitesse et leur masse, si les pilotes restaient sur leur chemin, elles pouvaient dire adieu à leurs corps de Na'vi.

Leanne était la plus proche, ce fut donc d'elle qu'Opal s'occupa en premier. L'attrapant par les vêtements, elle la projeta sans ménagement dans les fourrées, hors de portée de la cavalerie meurtrière. Il n'y avait plus qu'à espérer qu'elle saurait se débrouiller pour rejoindre Eileen et se mettre en sécurité par rapport au Thanatos. Une fois cela fait, elle chercha du regard Ellaé, et s'aperçut avec horreur qu'elle était trop loin ; l'apprentie, plus enthousiaste que les autres, s'était avancée et n'avait pas écouté quand Opal avait demandé l'arrêt suite à la remarque d'Eileen. Horrifiée, elle se rendit compte que ce serait les Equidius qui l'atteindrait en premier. Elle lui hurla de s'agripper à ce qu'elle pouvait, consciente qu'il fallait absolument qu'elle reste debout, sous peine de finir en galette bleue. Elle-même s'écarta de la trajectoire des Equidius, sans quitter l'apprentie du regard, essayant désespérément de voir comment elle s'en sortait. Mal, apparemment ; après avoir esquivé un premier Pa'li, elle avait disparu dans la masse mouvante et paniquée, provoquant un haut -le-coeur de la garde du corps, qui resta figée sur place, ne voulant accepter l'horreur de ce qu'elle craignait.

Soudain, elle distingua une main qui s'agrippait à la nuque d'un des Equidius, avec l'énergie du désespoir. Ellaé avait réussi à attraper un des animaux ; elle était sauvée pour l'instant, mais elle ne tiendrait peut-être pas éternellement. Opal réagit immédiatement, se lançant dans une entreprise risquée ; elle n'avait pas d'autres idées pour l'instant, et croisait mentalement les doigts pour réussir. Lorsqu'un Equidius la frôla, elle se saisit d'une de ses antennes et s'en servit pour se propulser sur son dos, où elle se réceptionna en vrac, se cognant le coccyx et manquant de se coincer la queue. Elle avait fait du poney quand elle était enfant, mais en fait cela ne risquait guère de l'aider à présent. Elle était passablement étonnée d'avoir réussi à se hisser sur le dos de l'animal lancé plein ballon, et prit quelques secondes pour stabiliser son équilibre. Il était difficile de tenir sur ce dos lisse sans glisser sur le côté, et une chute l'emmènerait vers une mort certaine et douloureuse. Serrant instinctivement les cuisses, elle se maintint comme elle put, avant de s'accrocher aux antennes de l'animal. Elle n'avait aucune idée de quoi faire maintenant ou de commencer diriger le Pa'li, mais enfin elle suivait Ellaé dont elle apercevait toujours la main, ce qui était déjà un bon point. Plus qu'à espérer que Leanne et Eileen s'en sortent ; le troupeau filait à pleine vitesse, elles étaient déjà loin derrière elle.

L'Equidius terrifié n'apprécia pas tellement de recevoir Opal sur son dos, et commença à ruer et à bondir dans tous les sens pour s'en débarrasser. Se cramponnant de toutes ses forces, l'Avatar comprit que sa seule chance était de faire le Lien et de prier Eywa pour que cela fonctionne. Se rappelant les instructions d'Eileen lors du briefing, elle passa à l'action, espérant que la théorie suffirait à passer à la pratique façon free-style. Lâchant prudemment une antenne pour se saisir de sa tresse, elle l'approcha de la terminaison neurale du Pa'li furibond, et vit les capteurs neuronaux s'entrecroiser et s'unir enfin, reliant leurs deux esprits.

La sensation était inédite, presque violente. Opal se cambra légèrement en arrière, alors que ce qui servait de conscience à l'Equidius s'imposait dans son cerveau avec une brutalité qui lui coupa le souffle. Se redressant, en sueurs et encore sous le choc, elle s'efforça en premier lieu de communiquer des sensations apaisantes et douces par le biais de son esprit, afin de calmer celui de sa monture improvisée. Pendant ce temps, elle essayait rapidement de comprendre comment tout cela marchait, avant de se rendre compte que l'Equidius se retrouvait comme un sixième membre doué de volonté, une extension parfaite d'elle-même sur laquelle elle avait le contrôle, du moins elle espérait. Elle ferma les yeux, accrochée fermement aux antennes de l'animal, s'efforçant de sentir le Lien qui les unissait à présent.

- Ralentis, ordonna-t-elle en Na'vi alors que son esprit formulait le même souhait.

Comme par miracle, l'Equidius obéit docilement, reprenant un rythme moins soutenu et plus régulier, cessant de vouloir jeter l'Avatar au sol. Si Opal avait eu le temps de s'en émerveiller, nulle doute qu'elle aurait savouré cette sensation inédite et cette complicité nouvelle entre le Na'vi et l'animal, mais il y avait plus urgent à faire. Attrapant fermement les antennes, continuant de se tenir comme elle pouvait, elle ordonna à sa monture d'accélérer, et la guida de façon à ce qu'elle dépasse le troupeau de ses congénères. Inconsciemment, elle tournait les antennes comme s'il s'agissait de rênes. Cela ne servait pas à grand-chose, mais au moins cela l'aidait son esprit à mieux visualiser ce qu'il fallait demander.

Enfin, elle repéra de nouveau Ellaé, qui à son grand soulagement tenait toujours comme elle pouvait au coup de l'Equidius. Il fallait agir vite, elle pouvait lâcher à tout moment. Opal guida son Pa'li entre ses congénères, sentant leurs corps se presser contre ses jambes, les repoussant de la main en faisant attention à ne pas se faire mordre, jusqu'à ce qu'elle parvienne à attraper l'apprentie par son habit. Rassemblant ses forces, elle projeta Ellaé sur le dos de la monture, et galopa à coté d'elle sans la lâcher, de peur que sous le choc elle ne glisse et ne tombe. Mais apparemment l'apprentie avait autre chose en tête ; voyant qu'Opal avait réussi le Lien, elle voulut faire de même. La garde du corps la dissuada d'un ton ferme, avant de lui ordonner de monter derrière elle. Elle n'était pas en état de contrôler l'Equidius, Opal ayant l'ascendant sur le sien, autant ne pas compliquer la situation plus qu'elle ne l'était déjà. Elle tendit la main pour aider Ellaé à changer de monture, tout en faisant se rapprocher la sienne au maximum de l'autre pour faciliter son geste. C'était loin d'être simple, et Opal eut largement de quoi être soulagée lorsqu'Ellaé fut derrière elle, s'accrochant à sa taille. Une fois sûre qu'elle était bien installée, elle dirigea son Equidius hors du troupeau affolé, le faisant se ranger sur le côté, hors de la trajectoire de ses congénères. Elle se pencha légèrement en arrière tout en lui sommant de s'arrêter, afin de laisser passer les autres qui continuèrent leur course folle à travers la forêt.

Le calme retomba de nouveau sur la jungle, et seule la végétation malmenée pouvait encore témoigner de ce qui s'était passé quelques secondes plus tôt. Le bruit de galopade mourut au loin, et Opal eut d'abord peur que l'Equidius tente de rejoindre les siens. Il n'en fut rien, il restait parfaitement immobile, les sens aux aguets mais aux ordres. Elle se pencha en avant et caressa doucement son encolure trempée de sueur, tout en le félicitant à haute voix. Parallèlement, son esprit communiquait des sensations de contentement et de calme. Sans doute était-ce une illusion due à la connexion de son Kxetse, mais elle avait l'impression que l'animal la comprenait. En tout cas, il pencha la tête en fermant à demi les yeux, comme s'il appréciait la flatterie.

- Tu peux descendre, permit Opal à Ellaé, tout en se redressant.

Elle-même ne pouvait pas s'y résoudre, ne voulant pas rompre ce Lien presque magique, incapable encore de laisser repartir cet animal qui était presque sien.

- Ca va, tu n'es pas blessée ? s'enquit-elle néanmoins, fronçant les sourcils.

Elle se tendit légèrement sur son Pa'li, observant les alentours à la recherche d'Eileen et de Leanne. Elle s'apprêta à tenter une communication radio quand un bruit dans les arbres fit sursauter l'Equidius. Tout en le rassurant, Opal leva les yeux et afficha un sourire soulagé en reconnaissant les deux Avatars.

- Vous n'avez rien ? lança-t-elle. Et le Thanator, où est-il ?

Ses récentes péripéties ne lui avaient pas fait oublié le redoutable prédateur, et elle craignait qu'il ne les ait suivi.

Tout avait pourtant tellement bien commencer. A vrai dire un peu trop et cela semblait suspect. Le briefing de la veille n'avait prit pas longtemps; consciencieuse l'apprentie avait tout écouté sans se manifester après tout elle n'était pas en droit de le faire, respectant ses supérieurs et trop tendue et excitée par le programme ses lèvres restaient scellées. La mission était des plus simples, tout du moins en partie, celle-ci consistait à pour commencer former l'apprentie qu'elle était en effet aujourd'hui était un grand jour: celui de sa toute première sortie en temps que pilote d'Avatar, mais également à expérimenter le Lien avec les Equidius grâce au Kxetse. Ayant pour le moment juste entendue parlé de théorie Ellaé avait hâte de pouvoir faire pleinement l'expérience de ses nouvelles capacités. Pour le moment elle en était encore loin. C'était justement toutes les paroles d'Eileen qui lui trottaient dans la tête lorsque la jeune femme approcha d'un des "caissons de connexion", nullement stressée par l'étape de flottement entre deux corps c'était la perspective de découvrir enfin de près l'univers extraordinaire que représentait Pandora. S'allongeant et faisant le vide dans son esprit l'humaine Ellaé Duncan laissa ses membres se détendre totalement, le temps d'une respiration calme et posée et tout fut fini.

Ce ne furent pas dans son corps qu'elle rouvrit les yeux, enfin paradoxalement il lui avait toujours appartenu. Conçu spécialement pour elle, avec son code génétique il avait ses gènes faciales mais le génome des Na'vis. Ainsi ce furent des yeux d'un jaune ambre saisissant qui succédèrent aux iris bleus-vert de son ancien corps. Clignant plusieurs fois des paupières Ellaé retrouva les étranges sensations de raideurs des membres qui lui indiquaient une trop longue immobilité. La vision d'abord brouillée céda la place à une fulgurante précision de son environnement. Ne bougeant pas trop rapidement dans les premiers temps la jeune femme laissa le temps d'adaptation s'écouler comme on le lui avait appris. Se redressant sans éprouver de vertiges elle s'assit sur la couche sommaire mis à disposition des Avatars qui n'avaient nullement besoin d'un confort de 4 étoiles. Quelques soigneurs se pressèrent autour d'elle pour effectuer le chek-up habituel. Pendant ce temps Ellaé observa ses compagnes de missions s'éveiller une à une. Agile et décontractée Opal passa devant elle avec une facilité de mouvement qui impressionna l'apprentie et lui donna l'envie de courir explorer ses nouvelles capacités. Pourtant prudente et un peu soucieuse de l'observation à la règle du protocole elle attendit patiemment la fin des différents tests avec un désir grandissant. Après une éternité et un résultat parfait de ses tests d'aptitudes et de réflex les médecins conclurent qu'il n'y avait aucune atrophie du tronc cérébrale ni une perte des notions primaires indispensables et l'autorisèrent à poursuivre la mission. Un sourire aux lèvres la demoiselle se leva telle une gamine et marcha avec précaution vers la sortie de l'abri mis à disposition pour les Avatars. Prenant à chaque pas plus d'assurance elle ressentit avec une joie non dissimulée le contact chaud de la terre et la puissance de ses nouveaux muscles ainsi que l'agilité et la souplesse que ce corps fin pouvait fournir. Souriante et concentrée sur ce qui pouvait l'attendre l'apprentie se dressait fièrement prête à tout affronter. Elle fut entraîner à part par Eileen et Leanne qui pendant lui firent effectuer les évaluations d'usage. Effectivement contrairement à ses trois compagnes Ellaé ne pouvait se vanter d'avoir eu de nombreuses sorties sous cette forme et ne possédait pas le quart de leur maitrise. N'ayant effectuer que des heures en simulateur ou dans un laboratoire il lui fallait au préalable réviser des positions, en apprendre de nouvelles et surtout écouter les précieux conseils et consignes qu'avaient à lui fournir ses supérieurs. Toute son attention focalisée sur son devoir Ellaé ne faisait même pas attention à la désagréable perspective que lui procurait la présence de Leanne dans cette mission. Et oui, entre elles nul grand amour ni effusion amicale, une franche hostilité régnait mais la demoiselle savait faire la part entre travail et vie en dehors de celui-ci, ainsi lorsqu'elle revêtait cette apparence toute pensées négatives à l'égard de la blonde s'envolaient.

Finalement elles purent décoller. Opal en digne protectrice avait une arme à la main, ce qui avait le don de rendre nerveuse Ellaé car la dimension dangereuse de cette mission ne lui était que superficielle, ce dont elle aurait à regretter plus tard. Le voyage ne dura pas très longtemps, elle le passa à scruter les alentours avec ces yeux émerveillés des enfants découvrant pour la première fois le monde. Habitante d'une Terre dévastée par la folie de l'homme voir un monde où paix et harmonie entre les êtres est une doctrine qui règne en maître est une expérience déroutante et fascinante. Des questions aussi douloureuses que nécessaires se bousculaient en elle: Comment les hommes ont-pu détruire leur terre, leur Mère ? Pourquoi leur monde n'offrait pas cette éblouissante vision de perfection et une végétation aussi abondante qu'à couper le souffle par sa beauté ? Pas le temps pour des réponses qui de toute façon ne viendrait pas. L'hélico survola bien vite leur destination, une clairière comme l'avait dit Eileen. Celle-ci bien dégagée offrait une trompeuse illusion de sécurité et de paix. Après un petit tour de reconnaissance l'engin déposa ses passagers. Tous descendirent avec souplesse..... sauf Ellaé. L'évaluation des distances n'avait jamais été son fort et sa plus grande taille faussait les calcules de son esprit humain. Ainsi son saut n'était pas assez précis, ses appuis pas près pour une aussi proche rencontre avec le sol. Se faisant remarquée de l'expédition elle perdit l'équilibre et ne dû qu'à la vigilance d'Opal de ne pas s'écraser lamentablement sur le sol. Légèrement mal à l'aise elle cacha son trouble sous un masque d'indifférence et répondit avec gratitude au petit sourire de sa collègue qui eu la bonne idée de ne pas s'attarder sur cet incident. Hochant la tête aux conseils d'Eileen Ellaé prit soin de noté dans son esprit de faire attention la prochaine fois. Après un rapide coup d'oeil au pilote qui leur rappelait l'heure du rendez-vous elle n'eut pas le loisir d'observer l'hélico s'envoler. Pousser par Eileen l'apprentie s'avança derrière Leanne, suivant docilement ses traces en laissant planer le silence que l'éloignement de leur moyen de transport avait ramené.

Avec lui le vent qu'il procurait s'en était aller, l'air chaud et humide si caractéristique de cette planète emplissait l'air et provoquait une douce sensation de chaleur qui fit transpirer la demoiselle. Contente d'évoluer dans cette atmosphère Ellaé était néanmoins sur ses gardes pour ne pas une fois de plus faire preuve d'inattention et ainsi passer pour une parfaite incompétente aux yeux de ses supérieurs. Progressant à une bonne vitesse ils ne mirent pas longtemps à enfin voir leur destination et les Equidius source de leur visite. Les différents bruits de ce tout nouvel univers n'effrayait pas plus que ça la demoiselle plus concentrée sur les magnifiques et étranges spécimens florales et animales plutôt que sur la source de ces étranges sons. Le short et le haut d'Ellaé ne mirent pas longtemps à devenir d'une désagréable proximité et la friction accentuait la sensation de chaleur se qui incommodait la demoiselle dans ses mouvements. Le bruit de leurs pas ne se fient pas entendre et la couleur bleu saisissante de leur chair se confondait merveilleusement et étrangement avec leur environnement. Nullement étranger parmi ce paysage les Avatars auraient presque pu sembler dans leur élément si ce n'était cette tension et cette prudence qui régnait dans le groupe. Trop submergée d'émotions et de sensations pour faire attention à quoi que ce soit la demoiselle suivait docilement le groupe en bouillonnant d'une impatience parfaitement contrôlée.

Arrivé à proximité ils s'accroupirent pour ne pas se faire repérer par le sujet de leur venue. Eileen en chef d'expédition prit la parole et l'autorité naturelle transpirait dans sa voix. Suivant avec passion la conversation Ellaé ne put contenir sa bonne volonté et son envie plus longtemps, son esprit logique désignait la pratique avant la réflexion et puisque ces animaux ne présentaient a priori aucun danger nulle besoin d'attendre plus longtemps...... ou si. Une nouvelle erreur à rajouter à son palmarès, sans attendre aucun autre avis Ellaé sortit de cette position de couverture pour s'exposer à découvert. Les Equidius non loin n'eurent qu'une réaction étonnée et dardèrent vers elle un regard méfiant mais pas vraiment hostile. Réconfortée par cette réaction l'apprentie s'apprêtait à poursuivre lorsqu'une nouvelle fois Opal retint son geste. Découvrant son erreur Ellaé se mordit la lèvre et fit une moue mi-souriante, mi-sérieuse, craignant tout d'abord d'avoir énervée sa supérieure par son imprudence elle vit avec soulagement qu'elle aussi au vue de la réponse des animaux à leur présence rien n'empêcher de les approcher. Se sentant légèrement écraser par la démesurée grandeur de tout ce qui les entouraient Ellaé prit sur elle et écrasa cette petite peur dans l'œuf, continuant sa marche posée vers les Pa'lis pour ne pas les effrayer elle retournait dans son esprit tout ce qu'on avait pu lui dire sur ces animaux et tout ce qu'elle avait pu en lire et la théorie qui permettait de faire le Lien. Se déplaçant relativement lentement et avec prudence Ellaé jaugeait les Pa'lis à chaqu'un de ses pas et était sur ses gardes pour qu'au moindre problème elle puisse réagir en conséquence.

N'étant pas une experte du comportement animale l'apprentie ne comprit pas du tout ce qui se déroulait sous ses yeux et la compréhension des choses ne lui fut pas permit pour qu'elle ai à prendre des décisions plus qu'importantes. En effet les animaux étaient tendus comme en discutaient Opal et Eileen, malheureusement cette conversation n'étant pas écoutée par la demoiselle celle-ci ne vit pas les signes avant coureur et toute la prudence du monde dont elle fit prendre ne suffit pas. Le mouvement dans les fourrés fut imperceptibles, la vision précise de l'Avatar ne lui permit cependant pas de distinguer aux premiers abords l'énorme masse sombre qui bondissait de ces arbustes pour se jeter sur un pauvre Pa'lis imprudent et malchanceux. La peur ne fut pas la première émotion qui submergea Ellaé, ce fut plutôt la surprise face à l'improbable tableau d'un Thanator dévorant une de ses proies en direct. Car il n'était pas difficile de deviner le type de prédateur qui se dressait face à eux. Ellaé le connaissait et le craignait, la raison ? Elle pouvait parfaitement figurer sur son menu du jour en deux petites secondes. Un frisson parcourus son corps; l'instinct et les consignes ne préconisaient qu'une seule chose dans ce genre de situation: Fuir ! Loin et aussi vite que le permettait ses jambes. Malheureusement c'était sans compter sur les Pa'lis qui tout aussi effrayés que les quatre Avatars s'enfuyaient en abandonnant le malheureux déjà perdu, manque de chance c'était dans leur direction que ces animaux bien plus gros qu'eux se dirigeaient et leur frayeur était pareil à une charge qui les piétineraient en quelques secondes. L'hésitation n'était pas permise, Ellaé n'entendait plus rien et n'osait même pas se retourner pour chercher un appui visuel auprès des autres membres de l'équipe. Paralysée son courage ne lui soufflait aucune solution possible, manque de chance sa première sortie avait un désagréable arrière goût de dernier moment dans la forêt. Tenant trop à son corps de Na'vis et à sa vie la demoiselle n'avait malheureusement aucune alternative à la masse de muscles qui seraient sans pitié.

Un cri lui souffla la délivrance, ou tout du moins une possibilité acceptable de survie. S'accrochant à cette espérance de vivre Ellaé vit arrivé le troupeau avec un grand poids sur l'estomac, la peur lui comprimer le cœur mais son esprit resta d'une froide lucidité ce qui lui sauva certainement la vie. Elle avait cru entendre Opal mais elle n'en était pas sûr, après tout cela n'avait plus grande importance à présent. Durant deux heures on lui avait enseigné comment courir, sauté, attraper, etc...., rien ne concernait l'équitation ou la survie au milieu d'un troupeau déchaîné. Se mordant la lèvre elle réussi par miracle à éviter le premier opposant en esquivant sur le côté..... pour mieux se retrouver sur la trajectoire d'un autre. S'agripper ? A cette chose trop grande, trop nerveuse et trop en mouvement pour elle ? Impossible ! La voix avait vraiment dû suggérer une action suicide. Cependant ce fiant comme toujours à son instinct elle s'élança. Furent ses réflexes de sportive qui lui sauvèrent la vie ? Nul ne sut le dire, cernée de partout par des muscles en mouvement des cris et des sabots mortels elle n'avait pas le choix, ses pieds prirent une position étrange, l'une des nombreuses qu'elle prenait pour effectuer un saut sur un skate et ensuite crocheter une barre, complètement fou ? Mais cela porta ses fruits. Le souffle court et les bras enroulés et fermement serrés autour du cou du Pa'lis Ellaé cherchait en vain une prise pour ses jambes qui bougeaient dans le vide. Soudain une vive souffrance se fit sentir sur sa jambe droite, un sabot avait dit bonjour à sa jambe et y avait laissé sa marque apparemment. Cette expérience lui tira un cri de douleur, décidément ce n'était pas du tout la journée idéale et magique qu'elle s'était imaginée. Douloureusement instable dans cette position car nullement soutenu par ses appuis des membres postérieurs elle se devait de trouver une façon de monter sur le dos de cet animal alors qu'il courait à en perdre haleine. Les membres endoloris elle fini par une manœuvre désespérée à tenir sur l'Equidius. Cette position était intenable, et le mot est faible, seule l'adrénaline dans ses veines lui permettait une résistance hors du communs, cela et la furieuse envie de vivre qui animait ses membres et faisait battre son cœur plus fort que jamais. Ainsi le temps lui parut comme interminable, une seconde dans cet état lui sembla durer plus d'une vie et ses membres ankylosés demandaient grâce. Elle ne voyait pas la forêt défiler sous les pas de l'animal mais par contre la perception de son dos peut à peut fouetter et torturer par les branches et déchiqueter par la vitesse lui était on ne peut plus claire. Sans savoir si du sang avait fini par couler elle serrait les dents en priant Eywa pour que ce supplice cesse enfin.

Finalement après une éternité dans cet état plus qu'inattendu une force la propulsa tout d'un coup sur le dos de son Pa'lis. Sans comprendre tout d'abord qu'il s'agissait d'Opal la demoiselle reprit son soufflet mais continua de s'agripper de toutes ses forces dans cette position qui n'avait presque rien à envier à l'autre. Toute tremblante elle glissa un coup d'oeil en direction de sa sauveuse. La gratitude n'était pas au programme et malgré qu'elle soit quelque peu choquée par son expérience Ellaé remarqua vite que sa coéquipière avait établit le Lien grâce au Kxetse. Désirant tout de suite faire de même elle en oublia presque son supplice. Malheureusement une réprimande la coupa net dans son élan. N'ayant pas la force et le droit de protester elle obéit docilement. Opal lui demanda alors un effort de plus en l'intimant de la rejoindre sur sa monture. Observant plusieurs fois la main qu'elle lui tendait Ellaé mis plusieurs minutes à réussir le transfert d'un Pa'lis à l'autre. S'agrippant à la taille de la jeune femme elle essaya de se remettre de ses émotions. La vision un peu floue elle se sentit alors très éprouvée tant physiquement que mentalement. Sans prêter attention au fait qu'elles s'éloignaient désormais du troupeau effrayer qui continuait sa course Ellaé ferma les yeux et s'obligea à reprendre sa respiration. Le calme était à présent redevenu roi dans la forêt, il n'y avait que les traces pour rendre compte du dommage. Cette ambiance permit à Ellaé de se détendre. Au bout de quelques minutes Opal l'autorisa à descendre ce qu'elle fit avec un bonheur incommensurable. Décidément cette première fois à dos d'Equidius serait un souvenir in-ou-bli-a-ble. Ne tenant plus debout tant elle tremblait et ses muscles étaient tendus elle s'écroula dans l'herbe piétinée. S'asseyant du mieux qu'elle put elle ressentit alors une douleur fulgurante et dévastatrice dans son dos. Allant en grandissait elle lui donna l'impression de s'être fait elle-même piétinée. Un liquide coulait lentement mais surement traversant son dos pour retourner à la terre. Un peu anxieuse Ellaé ne pouvait déterminer s'il s'agissait de sangs ou de sueurs. Après un petit moment à évaluer les dégâts elle répondit à la question d'Opal.

- Mes muscles ont été trop sollicités, je ne peux pas me relever pour le moment. Je pense aussi avoir été blessée au dos, et cela fait mal. Malgré tout j'ai aimé la petite balade c'était revigorant, ironisa t-elle pour détendre l'atmosphère.

Tout comme sa compagne Ellaé se mit à la recherche des autres membres de l'expédition. Ce n'est que lorsqu'elle vit Opal parler et regarder dans les arbres qu'elle les trouva. Se cantonnant au silence elle s'efforçait de ne pas hurler, serrant les dents elle priait pour avoir de la morphine assez vite, car même les pires blessures de skateboards ne peuvent faire souffrir ainsi. Oubliant totalement qu'elles pouvaient encore se trouver en danger Ellaé décida de faire confiance aux membres les plus expérimenter de l'expédition pour prendre cette question de leur sécurité en main et se concentra sur la façon de ne plus souffrir.

C'est légèrement stressée qu'Eileen se réveilla ce matin là, pensant déjà à la journée qui l'attendait, et espérant que tout se passerait pour le mieux. En s'asseyant sur son lit, elle songea au briefing qu'elle avait fait la veille à trois jeunes femmes de son équipe, pour préparer la sortie du jour. Celle-ci consistait à rentrer en contact avec les Equidius, et peut-être pourraient-elles, si la rencontre était concluante, se lier aux animaux Pandoriens par le Kxetse de leur avatars, comme de véritables Na'vis. Mais il y avait aussi un autre but à cette expédition, qui n'était autre que de former la jeune Ellaé, une apprentie de son équipe qui ferait sa première sortie sur le sol de ce magnifique satellite qu'est Pandora. Si Eileen n'était pas bien rassurée de sortir ce jour là, c'était surtout pour la plus jeune du groupe, car elle ne l'avait encore jamais vue sur le terrain, et ne pouvait dire comment la jeune femme se débrouillerait. Ellaé était une pilote très gentille et enthousiaste - elle lui rappelait d'ailleurs elle-même lors de ses plus jeunes années, quand elle était encore sur Terre et que l'idée d'aller sur Pandora n'était qu'un rêve naïf mais tout autant incroyable - mais toute cette envie d'aider et de participer pouvait s'avérer positif comme négatif, suivant les situations. Pourtant Eileen avait jugé qu'une rencontre avec des Equidius ne pouvait que faire une bonne expérience à son apprentie, et qu'il y avait peu de chance pour que cela se finisse mal, mais après tout, n'importe quoi pouvait arriver, et c'est sur cette pensée peu positive qu'elle alla prendre son petit-déjeuner. Enfin, ce sont des biens beaux mots, car Eileen avait prit cette mauvaise habitude de s'assoir à une table pour prendre son repas, de n'avaler que quelques céréales ou légumes, suivant l'heure, et de repartir quelques minutes plus tard, pour aller travailler pendant des heures, ou se connecter à son avatar. Ce jour là ne fit pas entorse à la règle, et elle ne s'attarda pas plus de deux minutes dans la cantine générale.

Quand elle arriva à la salle de connexion, Opal, "l'agent de sécurité" de la sortie, était déjà dans son caisson, connectée à son avatar depuis quelques minutes seulement, et Ellaé, l'apprentie qu'elles allaient former, s'apprêtait à rentrer dans le sien. Eileen lui fit un léger sourire qu'elle voulu convaincant, mais une habituelle froideur presque effrayante, mais pas vraiment voulue, se lisait sur son visage pale. La troisième membre de cette expédition, Leanne, venait d'entrer dans la pièce au moment où Eileen ouvrait son caisson et s'asseyait à l'endroit d'où elle contrôlerait bientôt son avatar, et où elle resterait pour un bon moment encore. Proche de la machine, un verre d'eau était posé sur une petite tablette en inox. Chaque fois qu'elle allait se connecter avec son avatar, et chaque fois qu'elle arrêtait la connexion, le verre était plein, et elle le vidait d'un trait. Les gens qui travaillaient là à la connexion des avatars avaient prit l'habitude de le remplir car elle réclamait toujours un verre d'eau avant son entrée, et après sa sortie du caisson. Elle le prit d'ailleurs et le but à longues gorgées, avant de s'allonger et de refermer le couvercle sur elle, pour se retrouver dans un noir total, qui laisse présager une lumière aveuglante. Déjà habituée au système, elle ne ressentit rien de particulier quand elle ouvrit les yeux dans son corps de Na'vi, si ce n'est cet agréable sentiment d'être à nouveau "chez elle". Elle se redressa du petit lit où son avatar avait été laissé, et elle regarda autour d'elle, pour apercevoir Opal qui s'éloignait déjà pour s'entrainer, et Ellaé qui était entourée de scientifiques qui faisaient leur check-up habituel. Certains d'entre eux s'approchèrent d'Eileen, et ils vérifièrent rapidement que tout allait bien, avant que celle-ci ne les chasse d'un geste agacé de la main. La biologiste se retourna pour voir si son équipe était au complet, et elle vit alors que Leanne était elle aussi debout, prête à partir s'entrainer. Une fois que les scientifiques se furent assurés que tout était en ordre, Eileen sortit en faisant signe aux deux jeunes femmes de la suivre. Elle avait prévu un entrainement de deux heures pour habituer Ellaé a son corps Na'vi et pour qu'elle puisse se familiariser avec les différents mouvements possibles ou non. Elle même marchait avec souplesse et précision, au fond d'elle vraiment ravie de se trouver dans ce corps où tout était tellement plus facile, mais n'en montrant rien pour autant aux deux jeunes femmes qui l'accompagnaient. Au bout d'un moment, après s'être beaucoup entrainées, et avoir analyser différents types de situations, Eileen et Leanne se mirent d'accord pour dire que l'apprentie était prête, et que leur mission pouvait commencer. Elles rejoignirent donc Opal à l'hélicoptère qui les attendait, prêt à décoller, et remarqua son arme, certes plutôt discrète, mais tout de même présente. La scientifique n'aimait pas du tout ces petits joujoux adorés des militaires sans cervelles, mais dans ce cas précis, ce n'était pas un de ces abrutis à qui elle avait à faire - c'était Opal. Étrangement, la brune faisait partie des rares personnes porteuses d'armes en qui Eileen avait confiance, et c'est pour cela qu'elle avait insisté pour l'avoir elle, et pas quelqu'un d'autre, pour assurer la sécurité de la sortie.

Quand tout fut enfin paré au décollage, l'hélicoptère entama sa montée, et commença à se diriger vers la forêt de Pandora. Les hélices battaient le ciel avec force, et le vent passait dans les cheveux d'Eileen, qui regardait dehors pour repérer leur lieu d'atterrissage, ou plutôt d'apandorage. On pouvait voir dans les yeux des trois femmes, mais surtout dans ceux de la jeune apprentie, tout l'émerveillement qu'elle éprouvait vis-à-vis de cette terre magnifique et imposante, et il était vrai qu'Eileen était aussi captivée et sereine face à ce spectacle pour les yeux, même si, fidèle à elle-même, elle ne le montrait pas. Après quelques minutes de vol silencieux, où chacune pensait dans son coin à ce qui les attendait, elles virent enfin se profiler le lieu qu'elles cherchaient : dans une clairière éclairée, un troupeau de Pa'lis mangeait tranquillement en groupe. De plus, l'hélico pouvait ici les déposer facilement. Ainsi, elles sortirent dans la nature presque exubérante de Pandora, et se préparèrent à partir pour mener à bien leur mission. Alors qu'elle mettait son sac à dos sur ses épaules, Eileen aperçu du coin de l'œil Opal rattraper Ellaé de justesse, alors qu'elle allait tomber. La chef dirigea vers elle un regard désapprobateur et rappela à la plus jeune du groupe qu'elle n'était plus dans son corps d'humaine, mais de Na'vi. Elles reprirent donc la route, Eileen en bout de file pour observer son équipe et s'assurer que tout le monde suivait le rythme. Après quelques minutes de marche seulement, elles arrivèrent face au troupeau et s'accroupirent dans l'herbe, pour que quelques explications, conseils et obligations soient données. Alors que la conversation était presque finie, Ellaé se leva avec enthousiasme pour se diriger vers les Pa'lis sans en avoir eu réellement l'autorisation. Opal bondit de l'herbe à son tour pour retenir la jeune femme, et regarda sa supérieur, qui était presque exaspérée, pour savoir ce qu'il convenait de faire. Les Equidius n'avaient pas l'air d'être hostiles face aux nouvelles venues, et de toute façon, ce qui était fait était fait, donc Eileen les autorisa d'un geste de la tête à sortir toutes et commencer à s'avancer doucement vers les Pa'lis.

Mais avant qu'une d'elles n'aient put faire un pas, Eileen perçu un agitement anormal dans le troupeau des animaux, en particulier chez les mâles, et elle comprit que quelque chose n'allait pas. Les animaux n'avaient pas eu l'air effrayés quand ils les avaient vues, et il n'était donc pas possible qu'elles soient la raison de cette soudaine panique chez les bêtes. Il était évident que quelque chose d'autre les préoccupaient, et elle fit par de son constat à ses collègues, et plus particulièrement à Opal, qui s'occupait de leur sécurité. Eileen allait dire à ses équipières de reculer doucement quand tout à coup, une bête puissante et enragée surgit d'un buisson, et sauta sur un Equidius qui se trouvait non loin. Le teint de la biologiste devint plus pale qu'il ne pouvait déjà l'être quand elle reconnu le plus terrible animal de Pandora, qui mangeait à présent sa proie gloutonnement : elles avaient un Thanator en face d'elle, et il était affamé. Comme dans un flash, le souvenir des journaux de son arrière-grande-tante Grace Augustine, et de Jack Sully, qu'elle avait longuement étudiés avant de partir sur Pandora, lui revint en mémoire. Un de ces animaux les avaient eux aussi attaqués lors de la première sortie de Jack, et Grace avait du le laisser dans la forêt pour la nuit, car le soir tombait et que les sorties de nuit en hélicoptère étaient interdites. Eileen ferma les yeux le temps d'une seconde en espérant que tout le monde rentrerait à la base ce soir là. Elle les rouvrit brusquement, et hurla alors aux autres de courir, sans vraiment savoir si quelqu'un l'avait entendue. Au même moment, le troupeau d'Equiduis chargea vers elles pour tenter de fuir la terrible bête. Ayant de très bons réflexes, Opal propulsa Leanne hors de portée du troupeau, et se retourna pour voir comment Ellaé se débrouillait. Eileen, qui elle même avait aussi agit rapidement pour s'éloigner du galop fougueux des animaux, chercha Leanne dans les fourrés, et l'aida à se relever en lui demandant si elle allait bien. Une fois assurée qu'elle n'avait rien de cassé, elle releva la tête, paniquée, pour voir comment s'en sortaient les deux autres. Elle vit alors avec horreur le troupeau foncer sur Ellaé, et celle-ci éviter deux Equidius avant de s'agripper au prochain qui passait. Opal fonça alors à sa suite pour essayer de l'aider, sachant très bien que si elle lâchait prise, son corps d'avatar était fini.

Leanne s'avança alors pour essayer d'aider les deux autres, mais Eileen jeta un coup d'œil à la bête qui dévorait sa proie avec appétit, et qui aurait bientôt fini son entrée. Quand il chercherait un plat principal à se mettre sous la dent, les deux êtres bleus qui se trouvaient là s'avèreraient surement être une bonne solution, courant moins vite que les Pa'lis, déjà partis un peu plus loin. Elle cria donc à Leanne de monter dans les arbres, où elles seraient en sécurité, et d'où elles pourraient tout de même suivre la progression des autres filles. La biologiste agrippa une branche verte de mousse et se propulsa pour monter dessus. Elle continua sa progression avec angoisse mais agilité, et se trouva bientôt à un niveau assez élevé pour se déplacer d'arbres en arbres sans problèmes. Une fois que Leanne l'eut rejoint, Eileen montra d'un mouvement de tête une branche qui se pronlongeait vers l'endroit où Ellaé et Opal avaient disparu quelques instants plus tôt, et lui dit, pour essayer de la rassurer un peu, mais aussi pour se convaincre elle-même que leurs équipières s'en sortaient :

« Allez, on les rejoint maintenant. Il est temps de solliciter un peu les muscles puissants de nos avatars. Prête ? »

Et sans attendre sa réponse, de peur de ne perdre trop de temps à discuter, et de retrouver Opal et Ellaé dans un mauvais état, elle sauta sur le bout de bois qui s'étendait d'un arbre à un autre, et se laissa porter dans une course effrénée où elle n'avait pas besoin de courir, mais seulement de tenir en équilibre, et de sauter de temps en temps. C'est d'ailleurs ce qu'elle fit avec agilité quand elle arriva à la fin de la branche, pour s'attraper à une liane qui pendait là, et se propulser vers l'arbre suivant. Elle jeta un coup d'œil derrière pour voir comment Leanne se débrouillait, et elle vit celle-ci arriver juste à sa suite, dans des mouvements fluides. Elle hocha la tête en se disant que la jeune femme était une bonne pilote, et qu'elle avait bien fait de la prendre dans cette mission, et elle continua sa route. Elles n'avaient plus de trace du troupeau d'Equidius, mais elles se dirigeaient toujours vers l'endroit où ils semblaient être allés. Comment elles le voyaient ? Simplement aux traces que leur passage mouvementé et paniqué avait laissé sur le sol. C'est grâce à ses marques que les deux femmes retrouvèrent un peu plus loin Opal et Ellaé, arrêtées prêt d'un Pa'li, Opal en train de le rassurer, et Ellaé allongée par terre, sans parler. Eileen s'assit sur une branche au dessus d'elles pour qu'elles la voient, et qu'elle puisse leur parler.

« Tout va bien, vous n'êtes pas blessées ? » s'enquit-elle avec une voix inquiète et peu contrôlée qu'on ne lui connaissait pas. « Que c'est-il passé ? On vous a perdues de vue quand on est montées dans les arbres, pour ne pas se faire dévorer. Vous devriez nous rejoindre avant que le Thanator n'arrive. »

Eileen regarda Ellaé et vit qu'elle n'avait pas l'air très bien. Inquiète, elle demanda à Opal de lui soulever légèrement la tête pour voir si elle avait une blessure grave. Elle remarqua alors que la défenseure avait noué son lien avec l'Equidius, et semblait avoir plutôt réussit son entreprise. Elle laissa échapper un demi-sourire, satisfaite de voir qu'Opal s'en était bien sortit. Elle était fière de son équipe, et même si Ellaé avait fait quelques erreurs, et qu'Eileen en avait été agacée, elle n'y pensait à présent plus, car ce n'était pas vraiment une priorité. Elle se tourna rapidement vers Leanne voulant savoir si elle aussi allait bien.

Leanne étira ses muscles encore endormis et ouvrit les yeux. Une douce musique emplissait sa chambre, lui permettant de se réveiller à son rythme sans pour autant risquer de replonger dans le sommeil. La jeune femme savait qu'il lui restait approximativement six minutes avant que la playlist ne passe à son groupe de rock favori. Ce dernier avait généralement pour but de lui donner du pep's pendant qu'elle passait à la salle de bains. Mais ce matin, Lee n'avait aucune envie de rester sous la couette ne serait-ce que trente secondes de plus. Un sourire lumineux éclaira son visage alors que ses pieds touchaient le sol et que ses jambes faisaient l'effort de la mettre debout. Puis, elle tendit la main vers sa base MP4 et passa directement aux chansons entraînantes. Elle se rendit dans la pièce attenante en sautillant, esquissant même quelques pas de danse. Il ne fallut pas plus de vingt minutes à Leanne pour se préparer ; elle se doucha, se brossa les dents et enduisit son visage de crème, avant de se vêtir, se coiffer et se maquiller. Certes aujourd'hui, la blondinette ne se trouverait pas longtemps dans son corps humain, toutefois elle aimait prendre soin de sa petite personne, et puis il y avait toujours le risque qu'elle croise Shane au réfectoire. Hors de question de ne pas être au top devant lui ; si pour beaucoup tous deux n'étaient qu'amis, Leanne avait en réalité une vision bien différente de leur relation. Afin d'être certaine qu'elle était prête à sortir de sa chambre, la jeune femme s'observa une dernière fois de le miroir de sa salle de bains et quitta ses quartiers personnels.

Elle eut le bonheur de constater que le réfectoire n'était pas surpeuplé, ce qui lui permettrait de manger tranquillement. Beaucoup des membres de l'expédition avaient d'ores et déjà pris leur petit-déjeuner, et tant mieux. Lorsque de telles journées commençaient, Leanne aimait être seule dans son coin. L'excitation qu'elle ressentait ? Personne ne pourrait la supporter, en aucun cas. Si une amie à elle lui demandait de la rejoindre en cet instant précis, elle le regretterait amèrement au bout de cinq minutes. En effet, Lee ne pourrait se retenir de parler, parler et parler de ce qui l'attendait dans la forêt de Pandora. Pourtant, elle n'avait rien d'une personne égocentrique qui se fichait des autres et se mettait en avant, bien au contraire ! Mais dans de telles situations, elle ne se contrôlait plus. Ses pensées étaient toutes tournées vers la mission et les Equidius, et personne n'arriverait à l'en détourner. Alors autant qu'elle y songe dans son coin plutôt que d'ennuyer un proche. A la limite, seules les pilotes qui participaient aussi pourraient partager son impatience et son besoin d'évoquer leurs aventures à venir. Mais Lee ne voyait pas Eileen parmi les occupants de la salle, et ça ne lui disait rien de se retrouver avec Opal ou Ellaé - d'autant qu'apparemment, elles n'était pas là non plus. Shane brillait aussi par son absence. Haussant les épaules, néanmoins déçue ne pas avoir pu l'apercevoir et lui faire un signe, Leanne choisit sa nourriture et alla s'installer au bout d'une table. En dix minutes chrono, l'anthropologue avait terminé.

Rejoignant le laboratoire où se trouvaient les caissons de connexion, Leanne aperçut ses trois coéquipières de la journée. Le visage d'Opal apparaissait sur un écran, la brunette ayant déjà terminé son transfert vers son Avatar. Ellaé refermait tout juste son propre caisson et Eileen était assise sur le sien, buvant d'un trait son verre d'eau habituel. Lee esquissa un sourire poli en sa direction, avant de jeter un regard circulaire sur la pièce. Oui, Saona Kalani, sa meilleure amie, était bien présente et supervisait depuis un ordinateur la connexion de Miss Duncan. Leanne échangea quelques mots avec elle puis se prépara à passer dans son grand corps bleu, qui l'attendait sur une paillasse de la cabane en bois.
Elle se réveilla comme après une nuit de sommeil, ce transfert étant devenu tout à fait normal à ses yeux. Dès qu'elle se mit en position assise, deux médecins vêtus de la blouse blanche réglementaire se dirigèrent vers elle et commencèrent à la tripoter pour s'assurer que tout allait bien. Contrairement à sa supérieure qui trouvait ces check-ups agaçants - Lee sourit d'ailleurs en la voyant faire - la blondinette s'y soumettait sans broncher. Elle engagea même la conversation avec ces humains qui lui paraissaient si petits, et leur souhaita une bonne journée quand tout fut fini. Opal était déjà partie, sans doute à la recherche d'une arme puisque ce serait elle qui, exceptionnellement, assurerait la sécurité du groupe. Eileen avait du insister pour qu'aucun protecteur ne les accompagne ; et Leanne ne se sentait pas en danger pour autant. Sa chef avait toujours su faire passer la vie et la santé de ses pilotes avant tout le reste, et l'anthropologue lui faisait une confiance aveugle. Si elle pensait Opal capable de les défendre en cas de besoin, alors c'était bel et bien le cas.

Leanne se déplaça aisément jusqu'à l'extérieur de la cabane, et laissa Eileen briefer Ellaé sur ce qui les attendrait et la préparation qu'elle s'apprêtait à lui faire subir. La jeune femme ne supportait pas Miss Duncan, pour la bonne et simple raison qu'elle la trouvait beaucoup trop manipulatrice : elle donnait l'impression d'être capable de tout pour obtenir ce qu'elle désirait, même écraser les autres. Et par-dessus le marché, elle draguait sans arrêt Shane, espérant qu'il accepterait de partager sa chambre avec elle... tout en sachant pertinemment que Lee ressentait quelque chose pour lui. Elle jouait avec elle, aimait la rendre jalouse et Leanne ne le supportait pas. Jusque-là, il n'y avait eu aucun clash entre elles, car toutes deux partageaient un certain point commun : le professionnalisme. Quand elles devaient se supporter pour des entraînements, elles se parlaient normalement. D'un ton tout à fait neutre certes, mais normalement quand même. Eileen avait sûrement remarqué cette animosité et cette concurrence qui les séparaient, et pourtant elle n'avait rien dit. Elle n'en avait pas besoin, sachant que ses pilotes savaient mettre ces différends de côté lorsque le travail le demandait. Voilà pourquoi malgré les mésententes, son groupe restait soudé quoi qu'il advienne.
Lee participa donc quelque peu à la préparation d'Ellaé, lui donnant des conseils et l'aidant à être au top pour la mission qui les attendait. Quelques heures plus tard, la membre de l'équipe et sa responsable jugèrent que l'apprentie était fin prête, et toutes trois rejoignirent l'hélicoptère paré au décollage. Opal se trouvait déjà à bord, attendant ses comparses. Leanne aperçut d'ailleurs son arme et cela lui arracha une grimace. Elle n'était pas fan des armes en général, mais ne dit rien pour autant. Ce n'était pas sa décision, et puis elle était assez intelligente pour savoir que cet objet qui la rebutait tant lui sauverait peut-être la vie. Il n'était là que pour les défendre et en aucun cas pour attaquer, ce qui, par conséquent, lui convenait.

Durant tout le vol, Lee regarda bouche bée la forêt qui s'étendait sous elle. Assise aux côtés d'Opal, elle se pencha elle aussi pour que sa vision soit encore meilleure, rendant cette expérience des plus impressionnantes. Elle laissa le vent fouetter son visage et sentit même une petite larme rouler le long de sa joue. L'émotion la submergeait. Après tout, c'était la première fois qu'elle voyait Pandora de cette façon. Jusque-là, ses quelques sorties se résumaient à des coups de pagaie pour rejoindre la berge, et elle ne s'était jamais trop éloignée de la Tortue, même si des protecteurs l'accompagnaient. Là, elle allait enfin pouvoir se retrouver au coeur de Pandora.
Le voyage ne dura pas assez longtemps à son goût et bientôt, l'hélicoptère se posa dans une clairière. Non loin se trouvait un groupe de Pa'lis, comme ils avaient pu le voir en faisant quelques tours de reconnaissance. Maintenant qu'elles se trouvaient au sol, les quatre pilotes ne pouvaient plus les voir mais savaient exactement comment les rejoindre. Lee avait hâte ; à un tel point qu'elle se précipita hors de cette bruyante machine, et fut trop occupée à observer les alentours pour remarquer la quasi-chute d'Ellaé. Sur l'ordre d'Eileen, toutes se mirent en marche.
La blondinette était heureuse comme jamais. Elle pouvait sentir la flore extrêmement riche de Pandora sous ses pieds, la voir au-dessus de sa tête et tout autour d'elle. Il faisait chaud et elle transpirait, mais elle se fichait bien de la température ; elle observait chaque détail, écoutait chaque son. Son regard fut bientôt attiré par un Fanisaurus Pennatus qui dormait bien tranquillement sur une branche d'arbre. Un sourire amusé étira ses lèvres et elle le toucha du bout du doigt, le regardant se déployer tel un éventail et se poser un peu plus en hauteur. Dommage qu'il ne fasse pas nuit, de fait elle n'eut pas l'occasion de bien voir ses magnifiques couleurs. Mais au moins, elle avait eu la chance d'être témoin de ce si beau mouvement, et songea un instant qu'elle avait l'air d'une enfant Na'Vi découvrant tout juste la beauté de son monde.

Lee cessa d'être distraite dès lors que les quatre pilotes arrivèrent à destination. Cachées derrière les hautes herbes, elles observèrent un instant les Pa'lis qui mangeaient tranquillement à quelques mètres. Eileen expliqua que les Na'Vis domestiquaient les Equidius grâce à leur Kxetse, qu'ils connectaient à l'une des antennes de l'animal. Lee fut d'accord avec sa chef : la rencontre avec un Omaticaya serait la bienvenue, afin que ce dernier leur dise tout ce qu'il y avait à savoir sur les Pa'lis. Toutefois ce genre de choses n'était apparemment pas sur le point d'arriver, alors en attendant, il ne restait qu'une seule solution... Et Leanne prit l'initiative de la dire à voix haute, terminant ainsi la phrase de sa supérieure.

« ... On teste par nous-mêmes. Rappelez-moi : ils sont carnivores ? »

Elle n'en était plus très sûre malgré ses connaissances sur la faune de Pandora. Il y avait tellement de choses à retenir ! Eileen lui répondit par la positive, du moins selon elle, ils ne s'attaquaient pas à plus gros et ne risquaient donc pas de dévorer l'une des pilotes. Bonne nouvelle. Au moins, elles ne prenaient pas de risques en essayant de s'approcher des Pa'lis. Lee ne put s'empêcher d'avoir une légère appréhension pourtant. Ces « chevaux » faisaient plus de quatre mètres de long et pouvaient en atteindre quatre également en hauteur. Certes dans son corps d'Avatar, Lee était elle-même plus grande que d'habitude, mais elle n'en restait pas moins une humaine dans sa tête. Et les Equidius Hoplites, avec leurs six jambes et leur armure en carbone, étaient impressionnants... Et pourtant, elle avait terriblement envie d'en monter un. Mieux encore, elle en rêvait. Aurait-elle cette chance aujourd'hui ? Alors qu'elle se posait cette question, elle vit Ellaé se lever prestement et faire un pas en direction des Pa'lis. Opal ne tarda pas à la retenir et son regard - ainsi que celui de Lee - se tournèrent vers Eileen. Cette dernière haussa les épaules, donnant cette autorisation que toutes attendaient. L'anthropologue eut un nouveau sourire, cette fois plein d'enthousiasme, et se remit debout dans le but de s'avancer vers le troupeau. Mais quelque chose la retint, ainsi que ses coéquipières. Eileen annonça que les Equidius semblaient agités, néanmoins leur comportement ne devait pas provenir des pilotes ; sinon ils se seraient mis à gigoter bien avant. Alors quoi ?

Soudain, une masse sombre et imposante se rua en-dehors des fourrés et se jeta sur un Pa'li, l'égorgeant aussitôt, lui massacrant le corps de ses griffes. Lee porta une main à sa bouche, impuissante devant ce spectacle d'horreur. Elle n'aurait jamais pensé que durant sa toute première mission, elle tomberait sur le prédateur terrestre le plus féroce de Pandora : le Thanator. Cinq mètres cinquante de long, plus de deux mètres cinquante de haut et surtout... des dents acrérées de vingt-trois centimères. Selon les lectures de Lee, les Palulukan pouvaient détecter une proie à plus de douze kilomètres. Oui, elle y avait pensé avant de sortir dans la forêt... mais ils n'étaient pas sensé chasser la journée, sauf s'ils avaient très faim. Le coeur battant, Lee songea que celui-ci devait être affamé. Les Pa'lis le comprirent aussi, et dans un même mouvement, le troupeau laissa la victime au Thanator, profitant du fait qu'il était occupé pour s'enfuir le plus vite et le plus loin possible. Malheureusement, ils se dirigaient droit sur les quatre Avatars, à une vitesse fulgurante. Leanne se sentit faire un vol plané jusque dans un fourré et ferma les yeux de douleur lorsque son dos heurta une pierre. Elle avait vaguement eu le temps d'apercevoir le visage d'Opal : sa collègue venait certainement de lui sauver la vie. Comment allaient les autres ? La blondinette, paniquée, tenta de se relever. Elle se mit en position assise et remarqua aussitôt dans quel genre de fourré Opal l'avait jetée : elle se trouvait au milieu d'Episoth, également appelés les Croquembouche Columnare. Son corps bleu était désormais collant, car sa chute avait fait exploser les fruits et Lee se trouvait pleine de leur semence.

Bon, il paraît que ça rajeunit la peau, ça aurait pu être pire, songea-t-elle.

Eileen apparut rapidement devant elle, et Lee oublia sa petite mésaventure personnelle pour se concentrer sur sa chef. Cette dernière allait bien, c'était déjà ça ; elle l'aida à se relever et toutes deux quittèrent les Episoth pour apercevoir la clairière. A sa droite, Lee aperçut le troupeau de Pa'lis qui s'enfuyait, Opal et Ellaé semblant se battre pour rester sur leurs Equidius. Au moins, elles avaient réussi à s'en sortir sans casse - pour le moment. Si elles n'avaient eu aucune chance, elles auraient pu se faire écraser par la masse de Pa'lis. Instinctivement, l'anthropologue se lança à leur suite mais stoppa sa course en comprenant qu'elle ne les rattraperait pas de cette façon. Bientôt rejointe par Eileen, celle-ci leva les yeux et lui proposa une autre solution : elle lui ordonna de grimper dans les arbres. Sans attendre, Lee s'exécuta, s'accrochant à une branche basse, puis à une autre, et ainsi de suite, pour suivre sa responsable. Une fois à l'arrêt, elle s'autorisa un regard vers le bas et essaya de ne pas penser à une éventuelle chute. Non, elle n'était pas sujette au vertige, mais elle réalisait simplement que cette fois, ça n'avait rien d'un entraînement et que les quatre pilotes étaient en train de se battre pour leur vie. Si elles échouaient, elles se feraient dévorer par le Thanator. Se voulant réconfortante, Eileen lui demanda si elle était prête. Lee la regarda, un petit sourire accroché à ses lèvres, haussant les épaules, puis fermant les yeux. Il ne lui fallut que quelques secondes pour atteindre le stade de détermination qu'elle attendait. L'adrénaline coula dans ses veines et son coeur se mit à lui battre les tempes. D'un air assuré, elle dit finalement :

« Oui, je suis prête. Allons-y ! »

Elle fut un peu déstabilisée en remarquant qu'Eileen ne se trouvait plus à côté d'elle, mais sautait et courait déjà de partout. Elargissant finalement son sourire, Lee se lança à sa suite. Elle laissa les muscles puisants de son corps d'Avatar la guider, étonnée de constater qu'elle gardait plutôt facilement l'équilibre. Son agilité lui permit d'éviter le haut d'un Pxiut - ce serait dommage de semer un Thanator pour finir tranchée par une plante - et bientôt, Eileen et elle furent arrivée à destination. Alors que sa chef s'asseyait sur une branche, Lee resta accroupie juste à côté d'elle, la tête baissée afin d'apercevoir ses deux collègues. Elle remarqua aussitôt qu'Opal montait un Pa'li avec lequel elle partageait ce fameux lien. Elle ressentit une pointe de jalousie mais ne se laissa pas guider par elle, s'assurant tout d'abord que les pilotes allaient bien. Ellaé était légèrement blessée mais rien de bien grave, quant à Opal, elle semblait en parfaite santé. La fameuse jalousie revint alors au galop, toutefois Lee fit de son mieux pour la combattre. Opal venait de lui sauver la vie, ainsi que celle d'Ellaé. Elle méritait sa place, et puis même si ce n'était pas aujourd'hui, Leanne savait que son tour viendrait. Elle hocha la tête en direction d'Eileen, indiquant qu'elle allait bien, et sauta prestement de l'arbre pour rejoindre Ellaé et Opal. Après avoir aidé la première à se relever, elle se dirigea vers la seconde. L'anthropologue leva une main et la posa sur le cou de l'Equidius. Une nouvelle fois, elle sentit sa gorge se serrer et ses yeux se mouiller. Retenant du mieux qu'elle put cette vague d'émotion, elle carressa le Pa'li une poignée de secondes et lorsqu'elle fut prête, releva le visage vers Opal.

« Merci, » souffla-t-elle, avant d'esquisser un sourire sincère, le premier qu'elle lui adressait depuis deux ans.

Elle aurait aimé lui demander ce que cela faisait, de ressentir l'animal dans son esprit, de ne former plus qu'une entité avec lui. Mais le temps pressait, il fallait remonter dans les arbres. L'instinct de Leanne lui faisait comprendre que le Thanator n'en avait pas finir avec elles ; après tout, elles n'avaient certainement pas fait douze kilomètres dans les dernières minutes et par conséquent, le prédateur pouvait encore les sentir... Et dès qu'il en aurait fini avec sa première proie, il s'élancerait, dans le but de ne faire qu'une bouchée des quatre aventurières.

« Sang... »

« Le palulukan a senti le sang... »

« Il faut la suivre ! Opal, aidez Ellaé ! Leanne, passez devant et gardez en vue la direction qu'a pris la chasseuse ! »

Opal vit Eileen et Leanne les rejoindre en descendant de l'arbre où elles étaient perchées, admirant intérieurement leur habilité à se mouvoir. Elle ignorait que dans quelques minutes, elle aurait largement l'occasion de tenter de les imiter. En attendant, elle restait assise sur son Pa'li, sachant qu'il faudrait bien le laisser repartir à un moment ou à un autre, mais ne pouvant s'y résoudre encore, trop émerveillée par ce Lien qu'elle expérimentait pour la première fois.

Leanne s'approcha pour caresser l'encolure de l'animal, et Opal la laissa faire, préférant reporter son attention sur Eileen qui essayait d'évaluer l'état d'Ellaé. C'est pourquoi elle ne remarqua pas tout de suite le trouble de sa collègue, et ne vit son regard brouillé par les larmes que lorsqu'elle lui adressa un remerciement du bout des lèvres, ainsi qu'un sourire d'une sincérité qu'elle n'avait encore jamais vue chez Leanne. Un peu déstabilisée, elle ne répondit pas tout de suite ; avec sa chevauchée furieuse, elle en avait oublié la raison pour laquelle la jeune femme la remerciait. Lorsque l'épisode lui revint enfin en mémoire, elle répondit pareillement d'un sourire amical.

- Il n'y a pas de quoi, assura-t-elle en hochant la tête.

Leanne venait de la surprendre, et agréablement. Opal n'aurait jamais pensé la voir se conduire ainsi, surtout pas après l'avoir vu s'en prendre gratuitement à Altaïr. Peut-être s'était-elle trompée sur son compte ? Cependant, ce n'était ni le lieu ni le moment pour tirer les choses au clair. Elle s'apprêta à se décider à mettre pied à terre et à rompre le Lien, le tout à contrecoeur, lorsqu'un cri remua la végétation paisible, précipitant les évènements. Opal sentit la peur du Pa'li à la fois dans son esprit et dans son corps qu'elle sentait se contracter sous elle. C'était une terreur folle, irrépressible, qu'elle savait ne pas pouvoir calmer ni repousser si elle venait à la submerger. Elle-même était en proie à une peur panique qu'elle avait rarement éprouvée, et bien incapable de transmettre des pensées et des sensations rassurantes à l'Equidius. Elle dut rompre le Lien en catastrophe tout en descendant maladroitement de l'animal, qui aussitôt s'enfuit ventre à terre. Opal était un peu déçue de la tournure des évènements, ayant préféré une fin plus douce à ce moment privilégié, mais sur le coup ce regret fut étouffé par sa terreur et l'image peu engageante du Thanator dévorant l'Equidius, qui lui arracha un horrible frisson.

Le calme retomba sur la forêt, aussi soudainement qu'il s'était rompu, avec pour seuls vestiges la nuque mouillée de sueur d'Opal et son coeur battant la chamade. Elle déglutit, retrouvant son calme, du moins en apparence, car le mot jeté du haut des arbres manqua de la faire sursauter. Heureusement, elle n'avait pas porté la main à son arme, n'ayant pas eu ce réflexe car il s'agissait d'une voix humaine, geste qui aurait pu être fatal aux quatre Avatars si la jeune Na'vi, car il s'agissait bien d'un de ces êtres, n'était pas seule. Opal leva les yeux pour l'observer, s'étonnant un instant de l'étrange posture dans laquelle elle se trouvait, et avec un naturel déconcertant en plus. Elle n'eut guère le temps de se poser des questions sur la présence de l'alien, qui après avoir jeté un avertissement lourd de sens disparut dans les branches avec une aisance qui aurait rendu jaloux la totalité de l'équipe des Avatars. Il était possible qu'elle ne soit pas seule, mais très franchement, Opal flairait bien plus le danger du côté du Thanator en chasse que du côté des autochtones. Aussi, pendant qu'Eileen donnait ses ordres, elle s'y plia avec rapidité et docilité, consciente qu'elles étaient entrain de jouer leurs vies, et surtout celle d'Ellaé, la plus affaiblie d'entre elles. Et finir dévorée par cette créature n'était pas une mort des plus enviables à expérimenter, même de façon virtuelle.

Pendant qu'Eileen injectait la morphine à Ellaé, Opal se plaça derrière l'apprentie pour examiner rapidement ses blessures. Heureusement, celles-ci n'étaient pas grave : les branches l'avaient griffée au niveau de la nuque et du bas du dos, le reste ayant été protégé par les vêtements, et le tout restait superficiel. Avec l'analgésique, la douleur serait atténuée et Ellaé pourrait bouger avec suffisamment d'aisance pour se mettre hors de portée du Thanator. Opal l'attrapa par les épaules et l'aida à se mettre debout, la soutenant pour éviter qu'elle ne tombe.

- Passe devant, je te suis pour te rattraper au cas où. Allez !

Tout en l'exhortant, Opal la projeta à moitié dans l'arbre au dessus d'elle, ses mouvements stimulés par la menace proche du Thanatos. Elle aida Ellaé à grimper, puis la suivit sans la quitter des yeux, l'incitant à gagner de la hauteur et donc de diminuer le risque que le Thanator ne soit tenté de la suivre. Elle avait peu de bases en médecine, mais elle en savait suffisamment pour connaître les effets abrutissants de la morphine, et elle restait vigilante pour deux, sachant que les réflexes d'Ellaé s'amoindriraient au fur et à mesure que l'alcaloïde pénètrerait dans ses cellules.

Elles progressèrent lentement jusqu'à une hauteur suffisant, Ellaé ralentie par ses blessures et Opal par Ellaé. Leanne était passée devant, essayant de suivre la trace de la jeune Na'vi, et l'ex-garde du corps incita l'apprentie à garder le cap. Un coup d'oeil derrière elle l'assura qu'Eileen suivait le mouvement, avant de reprendre sa pénible avancée dans les immenses arbres.

Mémorable, il n'y a pas à dire cette petite balade en forêt resterait un bon moment gravé dans l'esprit de la jeune apprentie qui toujours assise dans les hautes herbes essayait tant bien que mal de se remettre debout. Tâche compliquée car malgré des blessures dites "superficielles" la douleur causée n'en était pas moins intense. Toute la beauté de ce monde sauvage et mystérieux ne pouvait occultait l'élancement qui s'intensifiait à mesure que l'adrénaline et la peur quittaient son esprit. Serrant les deux et s'immobilisant pour laisser à Eileen qui les avait rejointe le soin d'examiner ses blessures Ellaé suivit la mini-conversation en retrait. Une petite pointe de culpabilité s'insinua en elle mais elle ne resta pas bien longtemps car la sulfureuse demoiselle refusait de revenir sur le passé, puisque de toute façon il ne pourrait être changer. L'important pour le moment c'est qu'elles étaient encore en vie mais plus pour longtemps si le Thanator décidait de se faire un petit plateau repas. Le Pa'lis ne lui suffirait pas, et cela Ellaé l'avait parfaitement appris autant que le fait qu'il est une des espèces les plus dangereuses de Pandora. D'une part la demoiselle s'était émerveillée de pouvoir rencontrer d'aussi près un de ces monstres qui déclenchent en un rugissement une peur panique, d'autre part tout ceci était une expérience un peu trop réelle pour en éprouver une quelconque satisfaction. Préférant oublier les mains d'Eileen sur sa peau vivace la jeune femme détourna les yeux pour observer Leanne et Opal. Cette dernière toujours perché sur son Equidius raviva la folle envie d'Ellaé de tenter un contact avec cet animal qui quelques minutes auparavant l'aurait écrasé comme une vulgaire brindille. Avec des yeux d'experts Ellaé remarqua tout les caractères étranges qui instauraient le patrimoine génétique de cette espèce. Certaines dispositions des membres ou encore la capacité physique ou le poids lui rappelaient ceux de différents êtres vivants de la Terre. Bien entendu en temps que mordue de génétique et curieuse de nature l'apprentie aurait voulu avoir plus de temps et une meilleure santé pour observé et étudier cette curiosité de la nature. Malheureusement le temps leur était compté et il était bien trop précieux pour qu'elle ose demander une telle chose. S'enfermant dans un mutisme pour cacher sa souffrance qui commençait à pleinement s'exprimer Ellaé eut un tressaillement lorsqu'un cri déchirant transperça le silence pesant qui avait suivit le carnage.

Surprise mais aussi prise aux os par se son qui lui tira un frisson le vent tourna au même moment et Ellaé compris qu'elle était en danger. En effet le vent qui jusque là avait pu cacher son odeur venait de changer la donne et l'odeur du sang fraichement versé emplissait l'atmosphère d'un parfum désagréable. Les sens démultipliés sous son apparence de Na'vis Ellaé pouvait clairement le sentir et se rendait parfaitement compte que cette effluve ne passerait certainement pas inaperçue aux narines d'un Thanator affamé et avide de chairs. Trop prise par l'identification de ce parfum et par la funeste perspective qu'il offrait elle ne fit pas réellement attention à Opal qui fut contrainte de relâché son Equidius dévoré par la peur, ce fut la fuite de l'animal qui rendit la jeune femme plus nerveuse et à fleur de peau, malgré un contrôle relatif de sa personne la demoiselle avait du mal à réfréné la nouvelle angoisse à l'encontre de cet animal due à sa toute récente mésaventure. L'animal prit ses jambes à son cou et on ne pouvait pas vraiment le blâmer pour ça, Ellaé aurait donner tout ce qu'elle possédait pour en faire autant. Essayant en se faisant violence de se maîtriser et de faire preuve de courage face à cette peur et à la douleur qui lui dévorait toujours le dos elle fut de nouveau oppressée par le silence qui une fois de plus avait repris ses droits. Ce "calme avant la tempête" n'annonçait rien de bien rassurant et observant lentement autour d'elle Ellaé s'attendait à tout instant à voir le monstre sortir de nouveau du couvert des arbres, symbolisant ainsi sa mort certaine. La forêt autour d'elle était passé de l'endroit pleins de merveilles et de promesses à un endroit garnis de pièges et de dangers pouvant coûter plus cher que ses quelques égratignures. L'ambiance était devenue d'une lourdeur insupportable et l'état de tension et de concentration de la demoiselle fut tel qu'elle ne sursauta même pas lorsqu'une voix, un murmure plutôt transperça cette épaisse couche d'absence de bruit pour délivrer un message plus qu'inquiétant.

Le premier réflex de la jeune femme fut de chercher la source de ce son un peu inapproprié dans ce monde sauvage et elle pouvait le dire maintenant hostile. Malgré le désavantage de sa position au ra du sol en se tordant le cou à s'en décroché la boite crânienne Ellaé parvint à distinguer cette "voix mystère". L'étonnement lui fit pendant quelques secondes oublier l'aspect plus que critique de sa situation pour se concentrer uniquement sur la luisante et merveilleuse peau bleue qui s'agitait beaucoup plus haut dans les branches. L'aisance dans la posture rendait celle-ci presque naturelle et nullement acrobatique. Fascinée par la beauté de la Na'vis Ellaé ne compris pas tout de suite la néfaste annonce qui s'adressait certainement bien plus à elle qu'aux autres. L'entrevue ne dura pas plus d'une dizaine de seconde, très vite la chasseresse disparut dans les arbres aussi soudainement et silencieusement qu'elle leur était apparue. Troublée par cette exceptionnelle vision la demoiselle scruta par précaution les alentours des hauteurs au cas ou d'autres Na'vis auraient décidé de se montrer. Étaient-ils cernés ? Ellaé n'en avait aucune idée mais ne souhaitait pas approfondir les intentions bonnes ou mauvaises de leurs hôtes. La bête approchait elle pouvait le sentir dans le sol, dans ses os et dans la palpitation de son cœur qui se faisait de plus en plus rapide. La respiration s'accélérant au fur et à mesure qu'elle réalisa que la plus faible du groupe n'était autre qu'elle, Ellaé pris sur elle et attendit les ordres avec un calme uniquement simulé.

Eileen avait vite compris que l'inactivité entraînerait la mort et ses ordres furent clairs nets et précis. Cette inflexibilité et l'autorité de sa voix permirent à Ellaé de retrouver un semblant de familiarité et de se rassurer. C'est avec appréhension qu'elle vit cependant sa supérieure s'approcher pour lui faire une injection. De la morphine surement, ou une autre drogue capable de la remettre sur pieds en un rien de temps. Se mordant la langue et dépassant au mieux sa phobie des aiguilles elle eut un petit étourdissement lorsque le produit se dilua dans ses veines. Sans lui laisser le temps de reprendre contenance ou d'assimiler le produit Opal l'aida à se relever. Pleine de gratitude envers cette ange gardienne Ellaé lui souffla un petit remerciement avant que sa collègue l'aide à grimper dans l'arbre sa seule possibilité de salue. Au fur et à mesure qu'elle progressait et que le produit était assimilé par son corps celui-ci devint comme plus moue et plus irréel. La vision quelque peu floutée la jeune femme arrivait tout de même à se déplacer avec une certaine rapidité et agilité bien que ses aînées la dépasse largement dans ce domaine. La douleur elle avait complètement disparut et même si elle ressentait toujours le sang couler de son dos trop sollicité Ellaé n'en avait plus rien à faire. L'anesthésiant avait un effet bénéfique mais il diminuait grandement ses capacités de réaction ce qui était fâcheux voir dangereux à une telle hauteur, le moindre faux mouvement entraînerait une malheureuse issue. Ainsi une fois encore la jeune femme jouait sa vie au bout d'un fil, ou d'une branche en l'occurrence...

Lorsqu'Eileen se retourna vers Leanne, elle vit que celle-ci sautait de l'arbre pour rejoindre ces collègues qui étaient à terre, les yeux levés vers elles. La biologiste resta assise sur la branche quelques secondes, pendant que Leanne aidait Ellaé à se relever puis remerciait doucement Opal. Eileen, qui avait déjà pu constater que les deux jeunes femmes n'entretenaient pas les rapports les plus amicaux, esquissa un semblant de sourire en se disant que cette aventure aura au moins eu un côté positif. Il est vrai que dans les pires situations, nous nous entraidons, et ce même si des différents existent entre certains d'entre nous, ce qui permet d'oublier un instant les sentiments négatifs ressentit envers les autres membres d'une équipe. Les sorties de ce genre permettent d'atténuer l'adversité, et même si des amitiés ne se forment pas toujours - il ne faut pas rêver - on peut tout de même dire qu'il y a un côté positif. Elle en était là de ces réflexions quand elle se souvint qu'Ellaé n'était pas dans le meilleur des états. Elle descendit donc rapidement rejoindre les autres avatars, et vérifia l'état de la plus jeune d'entre elles. La jeune femme n'était pas dans sa meilleure forme, et Eileen n'était pas sûre qu'elle puisse courir avec aisance, se demandant donc comment elles pourraient faire pour soulager la douleur de l'apprentie.

Elle n'eut pas le temps de réfléchir plus longtemps à la question, et pour cause : le Thanator poussa un rugissement terrifiant, qui annonçait surement qu'il avait fini son amuse-bouche, et voulait passer à la suite. Le sang monta rapidement à la tête d'Eileen, qui réfléchit à toute vitesse sur ce qu'il y avait de mieux à faire dans une telle situation. Elle ne songea pas un instant à la bête apposant ses impressionnants crocs sur un des avatars : c'était tout simplement impossible. Il fallait que les femmes s'en aillent, et ce très rapidement, car la bête pouvait encore les sentir, et elle ne tarderait pas à les rattraper. La biologiste se demandait toujours comment elles allaient faire quand une réponse subjective s'offrit à elle, à travers un murmure pourtant très distinct, dans le calme laissé par le cri du Thanator. Là haut, bien au-dessus de l'endroit où Eileen était il y a quelques minutes, un être bleu se tenait, dominant les quatre aventurières de part sa position et son habilité : tête en bas, les pieds noués à une liane, la chasseuse Na'vi les regardait, son visage n'affichant aucune expression précise. Eileen retint sa respiration face à cette apparition fascinante. Elle n'osait plus bouger, et observait l'autochtone avec envie et respect. Elle portait la tenue typique d'une chasseuse, et un arc sur son dos, qui ne laissait aucun doute sur son rôle dans le peuple Na'vi. Pendant les quelques secondes de silence dans la forêt, Eileen imagina cette femme bleue de Pandora chevauchant habillement un Equidus, ou bien volant avec détermination et magnificence sur un Ikran. Eileen était très envieuse, presque jalouse que cette femme puisse se lier avec un de ces superbes animaux. Elle espérait pouvoir un jour lier un tel lien, même si elle savait ce que cela signifiait : il fallait s'être énormément entrainée, et en quelque sorte faire partie de la communauté Na'vi. Elle et ses collègues en étaient encore loin.

Comme pour leur rappeler leur futilité, et le peu de choses qui les retenaient à la vie, la Na'vi murmura encore quelques mots qui firent réagir Eileen plus qu'autre chose : le Thanator avait sentit le sang d'Ellaé, et il servait bientôt ici, pour manger la suite de son repas. Dans un dernier regard, la chasseuse se releva et partit en sautant judicieusement de branche en branche, d'une manière inimitable pour les pilotes, qui certes, avaient de l'agilité, mais pas assez pour égaler la Na'vi qui était née ici, et qui faisait ces gestes depuis toujours. Une atmosphère lourde et inquiète c'était installée parmi les pilotes, se demandant comment elles allaient échapper à ce triste sort, mais aussi, plus curieusement, si l'autochtone les observait depuis longtemps, et si elle était venue ici seule... Ou accompagnée de certains de ses congénères. Mais le temps n'était pas venu de penser à tout cela, et après quelques secondes de silence, Eileen comprit ce qui pourrait se passer, et commença à donner des ordres à ses subordonnées. Leanne devait passer devant pour ne pas perdre la chasseuse des yeux, et qu'elles puissent la suivre jusqu'à l'endroit sûr dans lequel celle-ci se rapatriait. Eileen se tourna vers Ellaé et sortit en urgence de son sac un kit de secours mis ici avant le départ. En ce moment même, elle était bien contente que la sécurité des sorties soit renforcée, et qu'il aurait donc été impossible d'oublier la trousse qui sauverait Ellaé. Après avoir rapidement cherché, elle sortit de la morphine, qu'elle injecterait à l'apprentie avec une aiguille. Elle ne savait pas que celle-ci avait peur des aiguilles, et à vrai dire, elle ne s'en souciait pas vraiment.

Elle fit donc ce qu'elle avait à faire, et se releva tandis qu'Opal tirait Ellaé vers le haut. Il n'y avait pas une seconde à perdre, et il fallait essayer de rattraper Leanne, pour garder la Na'vi à une distance qu'elles seraient plus ou moins capables de suivre. Sous l'ordre assuré d'Opal, Ellaé passa devant, debout un peu comme par magie, et semblant plus ou moins adaptée au produit qui s'infiltrait dans ses veines. La protectrice du groupe suivi l'apprentie pour s'assurer qu'elle arrivait à sauter d'arbre en arbre sans encontre, et que le produit ne diminuait pas ses réflexes de manière trop considérable. Eileen savait que la morphine pouvait rendre Ellaé beaucoup moins réactive, ce qui risquait de la faire tomber des arbres à tout moment, mais entre la laisser « mourir » ici sans rien faire et essayer de suivre la chasseuse, la biologiste avait vite fait son choix. Et même si ce choix impliquait une prudence toute particulière de la part des membres de l'équipe, vis-à-vis de la plus jeune d'entre elles, cela en valait la chandelle.

Leanne l'aimait quand elle devait se concentrer sur la rédaction de son futur livre. Quand elle prenait des photographies de magnifiques paysages. Quand elle observait un coucher de soleil depuis les immenses rochers d'Australie ou les plages du Cambodge. Elle l'aimait aussi simplement quand la journée avait été dure et qu'elle se reposait, couchée sur son canapé ou sur son lit. Oui, selon l'expression courante, le silence était d'or et Lee savait l'apprécier à sa juste valeur.
Pourtant en cet instant précis, il n'avait rien de réconfortant. Bien au contraire, il se faisait oppressant. Un peu comme le calme avant la tempête. La jeune anthropologue avait la désagréable sensation que quelque chose n'allait pas, et justement ce silence en était la cause. Depuis quand une forêt pleine de vie n'émettait plus aucun son ? Ca n'avait rien de normal, et un seul coup d'oeil à ses collègues lui apprit qu'elles pensaient exactement la même chose.
Seules les pilotes faisaient du bruit, et l'animal qui se trouvait encore avec elles. Eileen émit un bruit mou en descendant de sa branche d'arbre pour observer Ellaé, et le Pa'li que montait Opal respirait à pleins poumons. Il était encore en train de se remettre de sa course folle. Ces « chevaux de Pandora » étaient rapides et endurants, mais ils ne devaient pas courir aussi vite d'ordinaire. Seul un Thanator pouvait les effrayer bien assez pour qu'ils prennent à ce point leurs jambes à leur cou. Opal tentait sans aucun doute de le calmer par la pensée, et cela semblait relativement bien fonctionner.
Du moins, jusqu'à ce qu'un rugissement féroce déchire ce silence de plomb pour parvenir aux quatre humaines.

Les grandes oreilles bleues de Leanne se plaquèrent en arrière et ses yeux s'agrandirent. Instinctivement, elle tourna le regard vers la source de ce cri bestial et sut aussitôt ce qui les attendait. Le Thanator avait fini de dévorer le pauvre Pa'li, mais ne semblait pas repu le moins du monde : il était déjà en route, espérant faire des Avatars son plat de résistance.
Lee s'écarta vivement du Pa'li de sa collègue alors qu'il s'agitait de nouveau. Il n'avait qu'une seule envie : fuir le plus loin et le plus rapidement possible. Sachant qu'elle ne pourrait pas le retenir même avec le lien, Opal descendit de son dos et le laissa s'en aller. Aussitôt libéré, il émis un hennissement empli de peur et ses six jambes lancées à plein régime l'éloignèrent des pilotes. La jeune anthropologue était en train d'observer le petit point qu'il était devenu, au loin, lorsqu'une voix s'éleva de l'arbre juste à côté d'elle.

Alors qu'elle découvrait ce qui se cachait parmi les branchages, Lee failli en tomber à la renverse. Elle était belle, magnifique même. Une Na'vi. Certainement une chasseuse d'après son attirail - elle avait notamment un arc et un carcan dans le dos. C'était la toute première fois que Lee voyait un habitant de cette lune, et sa première pensée fut pour son appareil photo. Il ne faisait aucun doute que cette Omaticaya ne l'aurait pas autorisée à l'utiliser de toute façon, et puis la situation ne s'y prêtait pas vraiment, mais... Lee regretta toutefois un peu de ne pas avoir pensé à le mettre dans son sac à dos. En réalité, ça lui avait traversé l'esprit peu avant le départ, cependant elle n'avait pas eu envie de s'encombrer inutilement. Les quatre pilotes avaient un but en participant à cette aventure hors de la base, et Eileen n'aurait pas forcément apprécié que Leanne passe la moitié de son temps à immortaliser la faune et la flore de Pandora. Elle avait ses sorties personnelles pour ça, qui n'impliquaient pas un travail d'équipe et un objectif à remplir. Tant pis, ce serait pour une autre fois. Car elle espérait vivement qu'il y en aurait d'autres...

S'adressant aux quatres humaines, la Na'vi les informa que le Thanator avait senti le sang ; qui ne pouvait provenir que d'Ellaé, légèrement blessée suite à sa chute. Lee ne l'avait pas quittée des yeux et la vit s'enfuir aussi vite qu'elle était venue. Elle se tourna alors vers Eileen, attendant un ordre quelconque de sa supérieure, qui avait forcément un plan en train de germer dans son esprit - elle n'était pas la chef pour rien : rusée et intelligente, elle serait capable de sortir ses pilotes de n'importe quelle situation. Certes Leanne se sentait tout de même effrayée à l'idée qu'un Thanator la dévore dans moins de cinq minutes, mais elle avait une confiance aveugle en Eileen.
Cette dernière sortit une seringue contenant quelque chose qui aiderait Ellaé. Lee songea à de la morphine, que l'on trouvait dans tous les kits de premiers secours, et eut un pincement au coeur pour sa comparse. Non, elles ne s'entendaient pas, mais Lee n'était pas pour autant ravie de la voir subir une telle difficulté. Elle aurait aimé lui lancer un sourire encourageant, néanmoins il fallait croire que sa jalousie était plus forte que sa compassion : elle se contenta d'observer l'arbre tout en écoutant Eileen.

Son rôle était donné, elle n'avait plus qu'à suivre les indications de sa supérieure. Leanne tenta de faire abstraction de son corps qui collait de partout et sauta sur la première branche ; elle rejoignit aisément une hauteur plus importante et s'empressa de regarder droit devant. La Na'vi disparaissait déjà derrière d'autres branchages. Il n'en fallut pas plus à Lee, qui s'élança à sa suite. Etait-elle venue seule pour les observer ? Y avait-il d'autres chasseurs Omaticayas aux alentours, cachés dans les feuillages ? Où allait-elle ? Les guisdait-elle vraiment hors de danger du Thanator ou bien était-ce une sorte de piège pour les mener vers les autres ? Et dans ce cas, qu'arriverait-il aux quatre pilotes ?
Lee savait que les Na'vis n'avaient rien d'un peuple barbare, bien au contraire. Ils ne tueraient pas des humains sans que ce ne soit eux qui les aient attaqués en premier, et puis ils avaient laissé repartir Eileen, déjà. Ils semblaient avoir confiance en Raven Galloway et ses subordonnés. Ce fut sur cette note encourageante que Leanne choisit de s'arrêter : non, elles ne craignaient rien à suivre cette Na'vi ; elles étaient juste en train de sauver leur peau et rentreraient rapidement à la base, sans autre encombre.

« Attention ! » cria-t-elle soudain, après quelques minutes de course effrénée. « Il y a un Bansheba juste en-dessous ! Il faut l'éviter ! »

Cette plante était considérée comme la pire de tout Pandora. Capable de détecter la radiation infrarouge émise par les animaux ou les gens, elle pouvait se tourner dans une direction bien précise pour envoyer ses épines empoisonnées. Et l'une d'entre elles se trouvait juste à côté de Leanne, à un niveau en-dessous - ce qui ne l'empêcherait pas de relever son corps en forme de tube vers elle pour la viser. Tout en prévenant ses collègues, Lee se jeta sur la gauche. Elle dévia ainsi légèrement de son itinéraire prévu, mais c'était ça ou recevoir du poison mortel dans ses veines d'Avatar.
Elle ralentit légèrement afin de se retourner : elle venait d'entendre le bruit caractéristique d'un Bansheba lançant ses épines. Fort heureusement, elle put constater avec soulagement qu'aucune de ses comparses n'avait été touchée, bien qu'elle n'aurait su dire laquelle s'était trouvée dans la ligne de mire.

Prête à continuer jusqu'à ce que tout le monde soit en sécurité, l'anthropologue fit volte-face pour se concentrer à nouveau sur la Na'vi.
Et constata avec effroi et déception qu'elle venait de la perdre de vue.

Informations utiles pour la compréhension : Bansheba (Articles de la Communauté Avatar)

« Ne restons pas ici. Rien n'empêche le Thanator de revenir. Il faut retourner au point de rendez-vous et faire évacuer Ellaé. »

« Irayo nìtxan. Merci beaucoup pour votre aide et votre intervention. »

Toute l'attention d'Opal était concentrée sur Ellaé. Cette dernière se déplaçait avec la raideur cotonneuse très caractéristique des amateurs de morphine, des siècles d'étude n'ayant pas séparé l'effet analgésique de l'effet narcotique, le deuxième étant d'ailleurs souvent presque autant apprécié que le premier. Opal devait donc avoir des réflexes pour deux, puisque Ellaé semblait tourner au ralenti et ne serait probablement pas capable de réagir vite et bien en cas de problèmes. L'ex-garde du corps commençait à accuser le coup de la peur et du stress dans lesquels elle baignait depuis un moment, mais elle s'efforça malgré tout de garder la tête froide. Elle aurait bien le temps de paniquer rétrospectivement quand tout serait fini et qu'elle soufflerait tranquillement dans sa chambre. Ses oreilles et ses yeux, mobiles et alertes, bougeaient rapidement, passant d'Ellaé à Leanne, aidant la première et surveillant la trajectoire de la deuxième. Pourvu que la Na'vi ne les conduise pas à une sorte de piège... En vérité, Opal en doutait assez, compte-tenu de ce qu'elle savait sur ce peuple, mais elle trouvait tout aussi étrange une aide aussi bienvenue soit-elle. Elle aurait plutôt pensé que la Na'vi les abandonnerait à leur triste sort, bien contente de voir ces « Marcheurs de Rêve » tant détesté servir de dessert à un Thanator furieux. Ne rien faire aurait-il trop pesé sur la conscience de la chasseuse ? Opal espérait qu'elles auraient l'occasion de percer à jour ce mystère.

Elle glissa sur une branche et se rattrapa de justesse, ce qui la força à se concentrer un peu mieux. Ce n'était pas le moment de se livrer à des spéculations, alors que la vie de leurs Avatars était en jeu. Techniquement, elles survivraient au massacre de leur corps hybride, mais l'idée de rester ainsi dépourvu de leur rôle dans la mission, de renoncer à Pandora et à une quelconque utilité au sein du groupe était pire qu'insupportable. Sans parler du fait que cela ne risquait pas d'être des plus agréables. Au moins, ce n'était pas comme ce film rétro de la fin du XXème siècle... Comment s'appelait-il, déjà ? Bref, où la mort dans le virtuel équivalait à la mort du vrai corps. Quoique, y avait-il déjà eu des essais ? Opal n'avait vraiment pas envie d'être la première à tester.

Trop concentrée sur Ellaé, elle n'avait d'abord pas entendu le bruit du Thanator chargeant à travers la jungle, et ce fut plus une sorte d'instinct qui lui rappella soudainement la présence du prédateur. Ce dernier les rattrapa finalement, Opal pouvant distinguer son corps lustré un peu plus bas à travers l'épais feuillage. L'animal ne sembla pas ravi de voir ses proies hors de portée et se vengea sur un arbre dont il lacéra l'écorce de ses puissantes griffes, laissant un aperçu de ce qui arriverait aux Avatars si l'une d'elles passait à portée. Cependant, il ne pouvait apparemment pas les suivre dans les hauteurs, et Opal espéra très fermement qu'il n'y parviendrait pas, même très affamé et très énervé.

Les quatre terriennes continuèrent néanmoins leur progression, suivant la chasseuse qui avançait avec une aisance déconcertante au milieu des branches. Le Thanator lui, ne voulait pas lâcher le morceau et suivait leur progression sans cesser d'émettre des bruits inquiétants, attendant sans doute que l'une d'elle tombe comme un fruit mûr pour la cueillir au passage. Avoir une telle escorte n'avait rien de rassurant et Opal devait mobiliser toute sa concentration pour se forcer à avancer en essayant d'oublier l'animal quelques mètres plus bas. Ce n'était guère facile, parce qu'en plus des grognements de rage, il se jetait férocement sur les arbres où elles se trouvaient, faisant trembler leurs branches et menaçant leur équilibre déjà fragile. Il marquait un point d'honneur à se trouver en continue pile poil sous l'apprentie, qu'il avait sans doute senti comme la plus vulnérable et la plus apte à tomber, ce qui n'aidait pas à abaisser le quota angoisse du groupe.

Au cri d'avertissement de Leanne sur la Bansheba, elle se redressa brusquement et grand bien lui en fit, puisqu'elle esquiva ainsi par pur miracle une épine empoisonnée qui frôla ses cheveux. Rétrospectivement, un boule se créa dans son ventre alors qu'elle aidait Ellaé à se tirer hors de portée de la plante mortelle. Décidément, pas moyen d'être tranquille cinq minutes sur cette fichue planète. Cependant, la chance semblait pour une fois de leur côté, puisque cette nouvelle menace se mua en intervention providentielle. La plante se désintéressa des Avatars pour lancer des épines acérées en direction du Thanator, qui ne put éviter que l'une d'elles se plante dans sa patte. Ce dernier choisit enfin de battre en retraite... provisoirement peut-être, mais accordant aux jeunes femmes un répit bien mérité.

Elles se mirent hors de portée de la Bansheba. Opal laissa Leanne et Eileen discuter sur la suite des évènements, préférant installer Ellaé sans cesser de la soutenir. Les effets de la morphine commençaient sérieusement à se faire sentir, et la jeune fille avait du mal à garder son équilibre à présent. Au moins la douleur devait-elle avoir disparu. Pas la fatigue, qu'Opal commençait aussi à accuser. Maintenant que l'adrénaline avait cessé de se déverser par toutes les synapses de son cerveau, elle prit conscience qu'elle était fatiguée et qu'elle ne souhaitait rien d'autre que de se reposer tranquillement, loin de tous les dangers de Pandora. Elle chassa ces pensées parasites. Elles n'étaient pas tirées d'affaire, et devaient rester concentrées jusqu'à ce qu'elles le soient.

Eileen renonça à poursuivre la Na'vi que Leanne avait perdu de vue – avec tout ça, Opal s'en était à peine aperçue – et choisit de revenir au camp. Une fois que le groupe eut un peu soufflé, elle indiqua la direction à prendre et elles se remirent en route, toujours par la voix des branches. Se déplacer par ce moyen les ralentissait mais évitait qu'elles ne retombent nez à nez avec le Thanator si d'aventure il revenait à la charge. Opal se déplaçait assez facilement, commençant à prendre le coup de main ; ce n'était pas le cas pour Ellaé, gênée par la morphine. Lorsque celle-ci trébucha et plongea dans le vide, le coeur de l'ex-garde du corps rata un battement. Immédiatement, elle se précipita pour intervenir, mais la branche qu'elle attrapa craqua dangereusement, l'obligeant à se reculer si elle ne voulait pas connaître le même sort que l'apprentie. Désemparée, Opal était prête à se jeter dans le vide à la suite de la jeune fille lorsque celle-ci lui atterrit brusquement dans les bras, manquant de la faire basculer en arrière. Hébétée, son premier mouvement fut de stabiliser Ellaé et de la caler sur la branche où elles se trouvaient, avant de chercher la cause du miracle.

Cette dernière se trouvait être la chasseuse Na'vi, qui les observait d'un air grave, juste à côté d'elles. C'était la première fois qu'Opal voyait un de ces êtres de si près, mais elle n'était guère d'humeur à s'extasier. Elle avait encore des sueurs froides en repensant à ce qui venait de se produire. Si Ellaé était tombée, elle n'aurait jamais pu se le pardonner. Elle attrapa les mains de l'apprentie, l'observant avec inquiétude.

- Je suis vraiment désolée Ellaé, j'aurais dû faire plus attention ! Ca va, tu n'as rien ?

Dans un même mouvement, elle se tourna pour lancer un « merci » reconnaissant en Na'vi à leur sauveuse. La peur la rendait plus démonstrative que d'ordinaire.

Leanne plissa les yeux comme si elle espérait que ce mouvement ramène la Na'vi dans son champ de vision. Malheureusement, elle devait bien admettre avoir perdu la trace de la jeune chasseuse. Poussant un soupir ennuyé, elle se tourna vers ses coéquipières afin de s'assurer que toutes étaient en bonne santé. Aucune n'avait été touchée par la plante mortelle, en revanche un certain Thanator ne pouvait pas en dire autant. Quelques mètres plus bas, un rugissement de douleur s'échappa de sa geule alors qu'une épine se fichait dans sa patte. L'animal encaissa le coup et décida de s'éloigner, abandonnant ses proies là où elles étaient. Si, dix secondes plus tôt, Leanne maudissait le Bansheba, elle le remercia intérieurement en cet instant précis. Il venait de donner un sacré coup de pouce aux pilotes. Certes elles n'étaient pas en sécurité pour autant, car le Thanator pouvait revenir - et Lee ne voyait pas pourquoi il ne le ferait pas - mais au moins elles avaient une poignée de minutes de répit afin de réfléchir à la suite des événements. Dans le fond, la blondinette fut donc soulagée, bien que la Na'vi ait disparu. Elles n'avaient pas forcément besoin de son aide pour rentrer, et nul doute qu'Eileen ne proposerait pas de continuer la balade après ce qui venait de se passer. Toutes devaient retourner au point d'extraction où se trouvait l'hélicoptère, soigner convenablement Ellaé... et se remettre de leurs frayeurs.

La chef des pilotes sortit une boussole et confirma ce que pensait Leanne en lui donnant à nouveau le rôle d'éclaireuse. D'un geste de la main, elle lui indiqua le chemin à suivre pour rentrer. L'anthropologue fit volte-face et se mit aussitôt en route, les sens aux aguets. En tant que première de la file, il lui était indipensable d'être réceptive à tout. Chaque son, chaque mouvement devait être aussitôt interprété : innocent, potentiellement dangreux ou carrément mortel ? Elle se devait de prévenir ses comparses au moindre doute, comme elle l'avait fait avec le Bansheba un peu plus tôt. Ainsi, bien que le silence soit retombé entre les Avatars, Leanne n'était pas du tout plongée dans ses pensées. Elle bougeait rapidement et sans cesse ses oreilles ainsi que ses grands yeux, restant attentive. Elle se délecta toutefois de cette soudaine facilité à aller de l'avant : sans le Thanator pour faire trembler les branches, la progression des quatre jeunes femmes se faisait plus simple et surtout, plus agréable. Pourvu que cela dure.

Lorsqu'elle entendit un bruit de craquement suivit d'un cri, Leanne se retourna aussitôt, priant pour que rien ne soit arrivé à l'une de ses trois collègues. Elle-même du retenir un cri d'effroi lorsqu'elle comprit la situation dans laquelle était Ellaé, et une seconde plus tard, elle sentit quelque chose la frôler. Lee eut juste le temps d'apercevoir une grande forme bleue courir vers la pilote, car tout se passa extrêmement vite. La Na'vi ramena Ellaé saine et sauve sur une branche solide, laissant l'autre parcourir les huit mètres de hauteur qui la séparaient du sol. Certes, la blondinette n'appréciait pas beaucoup Miss Duncan, mais jamais elle ne lui aurait souhaité cela. Ainsi, elle ferma un instant les yeux, soulagée, et laissa son coeur reprendre un rythme cardiaque normal. Elle était si heureuse que rien de grave ne soit arrivé que sans réfléchir, croisant le regard d'Ellaé, elle lui fit même un sourire.

Quand elle se concentra sur la Na'vi, Eileen était en train de la remercier dans sa langue natale et Opal ne tarda pas à en faire de même. Ne souhaitant pas en rajouter une couche, Lee se contenta de hocher respectueusement la tête lorsque l'autochtone la regarda. Elle était belle, impressionnante. Un sentiment de puissance se dégageait d'elle. Lee ne s'était pas trompée tout à l'heure : elle devait être une chasseuse. C'était facile à deviner rien qu'en voyant son attirail, mais même sans cela l'anthropologue aurait pu le confirmer. Tout dans son attitude allait en ce sens. La première Na'vi que Lee croisait depuis son arrivée sur Pandora... Difficile alors de garder son calme et de ne pas lui poser des centaines de questions sur sa vie quotidienne et ses croyances ! Sans le drame qui aurait pu se jouer si elle n'était pas intervenue, Lee se serait empressée de lui demander des tonnes de choses. Mais Ellaé avait failli mourir. Elles avaient toutes failli mourir. En savoir plus sur la cuisine ou les chants des Omaticayas pouvait attendre. Et puis, ce ne serait pas respectueux non plus envers Eileen d'entamer la conversation. C'était elle la chef, c'était à elle de parler. Leanne aurait son tour, elle le savait. Elle pouvait bien attendre un peu...

marcheurs de rêves

« Je veux vous montrer quelque chose. »

« Il ne faut pas laisser passer cette opportunité de maintenir le contact. Allons-y. Reprenons la formation. »

« L'ancien Kélutral. »

« Votre peuple a fait ça. »

Opal se remettait lentement de la frayeur qu'elle avait eu en voyant tomber Ellaé, retrouvant peu à peu son calme. Tout en continuant de soutenir l'apprentie, elle en profita pour examiner la Na'vi de plus près. C'était la première fois qu'elle en rencontrait une, en chair et en os. Alors que les diverses émotions dues à ce qu'elles avaient vécu au cours de l'heure passée se dissipaient, elle se rendit compte enfin de l'entrevue exceptionnelle à laquelle elle était entrain d'assister. Les Omaticayas n'entraient qu'extrêmement rarement en communication avec les humains, et celle-ci – une chasseuse sans doute, vu son accoutrement et le fait qu'elle soit loin de son Arbre-Maison – venait de sauver la vie d'une des Avatars. C'était de bon présage, elle semblait être réceptive envers elles. Opal n'avait pas comme rôle de prendre la parole, c'était celui d'Eileen, aussi se contenta-t-elle d'afficher une mine respectueuse tout en essayant de ne pas dévisager l'alien avec trop d'ostentation. Elle attendait que leur supérieure profite de cette opportunité unique pour tisser quelques liens avec les Omaticayas. Mais la jeune femme resta silencieuse. La Na'vi elle, les observait tour à tour avec une insistance qui les mettaient un peu mal à l'aise. Son visage, pourtant expressif, était assez indéchiffrable ; mais Opal perçut comme une sorte de désapprobation, qui la laissa perplexe. Pourquoi les avoir sauvé si elle ne voulait pas d'eux dans la forêt ? La complexité de ces êtres étaient vraiment fascinantes... mais le rugissement d'un Thanator résonna alors entre les arbres, coupant court à toute réflexion plus poussée. Opal frémit à ce cri, prête à reprendre sa course pour mettre le plus de distance possible entre elles et le prédateur. La chasseuse elle-même semblait aux aguets. Celle-ci devait avoir compris qu'Eileen était leur leader, puisque c'est à elle qu'elle parla.

Elle leur demandait de les suivre et sans même attendre une réponse, s'enfuit de quelques pas. Cependant elle s'arrêta pour les regarder, insistante. Que désirait-elle leur faire voir ? Opal se tourna vers Eileen, lisant son hésitation sur son visage. Elle était partagée entre l'occasion unique qui leur tendait les bras et la situation précaire d'Ellaé. Leur protectrice se sentit coupable, n'ayant pas réagi assez vite pour rattraper l'apprentie ; d'un autre côté, sans cela cette rencontre mémorable ne se serait peut-être pas produit. Il ne fallait pas passer une telle occasion, et Ellaé le savait, aussi fit-elle signe qu'elle pouvait suivre. Quand Eileen rencontra son regard, Opal hocha également la tête. Sans le Thanator directement à leurs trousses, elles pourraient prendre un rythme plus convenable pour la blessée.

La décision prise, le groupe d'Avatars se mit en route derrière la chasseuse. Bien que celle-ci ait choisi des passages assez aisés, Opal n'eut guère l'occasion de le remarquer, son attention étant braquée sur Ellaé qu'elle craignait de voir faiblir à tout moment et répéter l'incident de tout à l'heure. Heureusement, l'apprentie tint le coup et tout se passa bien. En plus, le Thanator semblait avoir abandonné la poursuite pour l'instant, laissant aux jeunes femmes un léger répit.

Enfin, elles arrivèrent à destination. Opal sentit la curiosité la piquer et, sans cesser d'être sur ses gardes par rapport à Ellaé, vint se placer de manière à voir ce que la Na'vi voulait leur montrer. Eileen écarta les branches qui leur bouchaient la vue, laissant voir un spectacle d'une intensité horrifiante.

- Mon Dieu, laissa-t-elle tomber, stupéfiée.

Toute la réalité de l'ancienne expédition, tout ce pourquoi ils étaient ici à présent leur était exposé dans une vérité crue. Opal ne pouvait détacher son regard du trou béant dans ce qui avait été le coeur de l'arbre, alors qu'elle s'imprégnait enfin des terribles évènements qui avaient eu lieu ici. Elle baissa à demi les paupières et tourna la tête, alors que la chasseuse laissait tomber une accusation méritée. Même s'ils n'y avaient pas participé directement, même si elle était venue avec les autres pour réparer les erreurs du passé, il y avait de quoi se sentir coupable. Comment éviter que cela se reproduise ? Il n'y avait aucune certitude. Dans un sens, l'humanité avait eu besoin de l'unobtanium. Elle avait lutté pour sa survie, et maintenant n'était-elle pas entrain de faire la même chose, en envisageant de coloniser un monde qui n'était pas le leur ? Elle se sentit soudain affreusement honteuse en réalisant que ce qu'ils faisaient maintenant ressemblait diablement à ce qui avait été fait il y a un siècle, juste nappé de meilleurs intentions, mais n'était-ce pas de l'hypocrisie ? Luttant contre des sentiments contradictoires, elle se mordit la lèvre en posant ses yeux sur son corps bleu, qui lui sembla alors comme le plus vil des déguisements.

Opal regarda finalement de nouveau, imprégnant les détails de cette scène hors du temps dans son cerveau. Elle ne se souvenait pas que les humains avaient eu le temps d'exploiter l'unobtanium du Kelutral avant d'être expulsé de Pandora par Jake Sully et les Na'vis. Pourtant, on distinguait nettement le travail des machines, qui renforçait le sentiment d'horreur et de sacrilège dégagé par ce spectacle. Elle se rendait compte que la chasseuse les avait emmené pour analyser leur réaction, mais de toute façon n'avait pas à se forcer pour que la consternation transparaisse clairement sur son visage.

Forcée au silence par la hiérarchie, Opal se tut. Pour une fois, elle était plutôt contente de laisser à Eileen le soin de répondre.

Alors que seuls les sons de la nature pandorienne se faisaient entendre, la chasseuse Na'Vi observait les quatre pilotes avec la plus grande des attentions. Le silence ne lui avait jamais paru aussi lourd, pourtant Leanne ne pouvait pas se résigner à desserrer les lèvres. Ce n'était pas sa place, et puis même si Eileen le lui autorisait, elle aurait beaucoup trop peur de dire quelque chose qui vexerait l'Omaticaya. Des nuits durant, la jeune femme avait rêvé de sa première rencontre avec un autochtone, et avait imaginé les questions qu'elle lui poserait alors. Elle en avait des tonnes et des tonnes. Mais là, alors que ses rêves étaient devenus réalité, elle ne pouvait rien faire d'autre que regarder ce grand corps svelte et grâcieux, l'admiration gravée sur ses traits. En fait, l'idée de prendre la parole n'avait fait que la traverser une fraction de seconde. Désormais elle n'y pensait plus, et bien que l'atmosphère soit assez étrange, Leanne aurait pu rester ici pendant des heures. A détailler chaque parcelle de cette Na'Vi, ses expressions, ses gestes, ses vêtements ou encore ses armes. Lorsque les yeux de la chasseuse se posèrent sur elle, Lee sentit la chaleur monter dans ses joues. Fort heureusement pour elle, « rougir » n'était pas possible quand on se trouvait dans son Avatar, et le savoir la réconforta un minimum.

Ellaé était la dernière à passer sous le regard scrutateur de la Na'Vi. Au moment où celle-ci commençait son examen approfondi, un rugissement féroce parvint à leurs oreilles. Toutes comprirent aussitôt que le danger était toujours présent, et pire encore : qu'il se rapprochait indubitablement. Si elles voulaient survivre à cette journée, les quatre pilotes avaient tout intérêt à courir, vite et loin. A ce son, les oreilles de Lee se couchèrent et ses pupilles de dilatèrent. Elle essayait de ne pas paniquer, mais elle commençait à en avoir sa claque du Thanator. Ne pouvait-il pas abandonner et se trouver un repas plus facile à obtenir ? Quand comprendrait-il enfin que les poursuivre ne servirait à rien et qu'il repartirait bredouille quoi qu'il arrive ?

Pour ça, rien n'est moins sûr...

Evidemment, sa conscience n'avait pu s'empêcher d'intervenir, et maintenant elle commençait à avoir réellement peur des minutes à venir. Lee allait se tourner vers Eileen pour connaître la suite des opérations lorsque l'Omaticaya lui adressa quelque mots. Elle voulait lui montrer quelque chose. Oui mais quoi ? Et où ? Etait-ce vraiment sans danger ? N'était-ce pas un piège pour amener sans mal les pilotes vers son Olo'eyktan ? Et si tel était le cas, que ferait-il d'elles ensuite ? Sa première rencontre avec Raven, Eileen et Hakim s'était apparemment bien déroulée, cependant il pouvait ne pas apprécier les balades en forêt que les membres de l'expédition entreprenaient. Peut-être avait-il changé d'avis aussi ? Tout était possible ! Tour à tour, Eileen fixa ses comparses pour connaître leur avis ; un regard suffisait. Ellaé, blessée mais souhaitant continuer, acquiesça. Opal aussi. Et lorsque vint le tour de Leanne, elle suivit ses partenaires et hocha la tête à son tour. Bah, après tout, que risquaient-elle hein ? Du moins, était-ce plus dangereux de suivre une Omaticaya vers l'inconnu plutôt que de tenter de semer un Thanator ? Mmmh. Pas sûr.

Allez, avoue que ta grande curiosité y est pour beaucoup, aussi. Et ton admiration pour les Na'vis également. Tu serais prête à suivre cette chasseuse bleue n'importe où, et pas la peine de prétendre le contraire !

Bon bon, d'accord. Elle n'essaierait pas et confesserait plutôt : oui, elle avait envie de savoir ce que cette autochtone voulait leur montrer. Et non, ça n'avait pas seulement à voir avec le Thanator qui les suivait à la trace. Satisfait ? Eileen fit un signe, et Leanne comprit que c'était encore à elle de passer devant et de suivre l'Omaticaya. La jeune femme fit donc quelques pas en sa direction et lui indiqua d'un simple geste qu'elles étaient prêtes. Le voyage ne dura que quinze minutes à peine, et Lee n'eut pas vraiment l'impression d'avoir forcé sur ses muscles. En réalité, elle avait bien remarqué que la chasseuse faisait exprès de leur faciliter le chemin, et pour cela, elle l'en remercia intérieurement. Ce fait la soulagea aussi quelque peu : quelle traitresse ferait son maximum pour que les Avatars - et surtout celle qui était blessée - risquent le moins possible de glisser ou de tomber ?

Puis, soudain, elle stoppa sa marche et grimpa à une liane. Leanne n'en fit rien, se contentant de la suivre des yeux cette fois, et se tourna ensuite vers Eileen pour savoir quoi faire. Celle-ci ne la remarqua même pas : elle prenait des nouvelles d'Ellaé tout en ne perdant pas une miette de l'ascension qu'entreprenait la Na'Vi. Enfin, cette dernière pointa quelque chose du doigt. Toutes se tournèrent dans la direction indiquée mais les branches de l'arbre les empêchaient de voir. Leur chef entreprit de les pousser, et lorsque Lee réalisa l'endroit où elle se trouvait, ce fut comme si ses jambes se dérobaient sous elle. Choquée, horrifiée même, elle ne put que s'accrocher à une branche au-dessus d'elle afin de ne pas perde l'équilibre.

Un spectacle terrible s'offrait à elle. Du moins, elle s'imaginait ce qui avait du se passer ici, lorsque les humains étaient venus sur Pandora pour la première fois. Partout où elle regardait, Lee voyait des trous dans le sol, des branchages cassés, de la végétation qui, en repoussant, tentait de recouvrir cette scène comme pour la dissimuler aux yeux de tous. Une forme massive reposait sur le sol. Autrefois Kelutral, cet arbre qui était si majestueux gisait, inerte, brûlé. Il avait été plein de vie, il avait abrité la vie. Il représentait un véritable foyer pour tous les Omaticayas. Et maintenant...

« Votre peuple a fait ça. »

L'accusation tomba comme un couperet. Leanne baissa la tête, honteuse, coupable. Certes elle n'avait rien fait, ce n'était pas elle de se sentir mal pour la destruction du Kelutral. Pourtant, elle ne pouvait s'en empêcher. Comment, après cela, pouvait-on encore être fier de son humanité ? Comment ? Révoltée, bouleversée par cette vision de chaos, Lee sentit sa gorge se serrer et les larmes lui monter aux yeux. Elle referma le poing, fort, très fort, afin de repousser cette envie fulgurante d'éclater en sanglots.
Et elle se contenta de ne rien dire. Elle ne le pouvait pas.
Aucun mot existant ne saurait décrire ce qu'elle ressentait en cet instant précis. Aucun.

« Ils ont été puni. Les responsables ont été jugés lorsque vous les avez renvoyé sur Terre. Notre peuple regrette tout le mal qui a pu vous être fait. Il était le fait d'une minorité, sans légitimité. »

« Cela n'a pas ramené nos morts, guéri nos âmes et le Kelutral. »

« Non, et rien ne le pourra. Mais nous tenterons, inlassablement, de racheter notre peuple, de vous prouver notre bonne volonté et notre désir d'amitié. »

« Nous venons en paix. Nous arrêterons ceux des nôtres qui détruisent Pandora, et respecterons chacune de vos décisions. Nous souhaitons simplement que vous nous laissiez une chance de vous prouver notre bonne volonté. »

« Pas mal. »

« Je suppose que c'est le signe de la fin de cette courte entrevue... »

« Il est temps de rentrer. »

« Vous voyez ce qu'il y a en bas ? »

« Eh bien c'est à ça que nous aurions servi de diner si vous aviez décollé plus tôt... Maintenant, ramenez-nous à la base, qu'Ellaé puisse être soignée. »

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